NASA:s Psyche-uppdrag, som för närvarande är på väg till en metallrik asteroid som inte har något att göra med ordet "psyche" i den populärpsykologiska bemärkelsen, bestämde sig för att stanna och ta en bild av Mars den 3 maj 2026. Rymdfarkosten var cirka 3 miljoner miles (4,8 miljoner kilometer) bort från den röda planeten vid tillfället, vilket är ungefär det avstånd du skulle behöva vara på för att uppskatta den som en tunn halvmåne snarare än en fullskalig planetarisk fotobomb.

Rymdfarkosten närmar sig Mars för en gravitationsassistans den 15 maj, en manöver som kommer att ge den en hastighetsökning och justera dess bana mot asteroiden Psyche, där den förväntas anlända 2029. För varför ta den natursköna vägen när man kan låna lite rörelsemängd från en planet?

Från denna "höga fasvinkel" – NASA-språk för "planeten ser ut som en halvmåne, men rödare och dammigare" – är solen bekvämt nog utanför bilden, svävande "ovanför" både Mars och Psyche. Inga stjärnor syns i bakgrunden eftersom de är för svaga jämfört med solljuset som reflekteras från Mars, vilket i princip är den kosmiska motsvarigheten till att försöka se ett ljus bredvid en strålkastare.

Bilden togs med den multispektrala avbildarens pankromatiska filter med en exponeringstid på bara 2 millisekunder. Även vid den där blink-och-du-missar-det-hastigheten var halvmånen så ljus att delar av bilden är överexponerade. Ljuset kommer från solljus som reflekteras från Mars yta och sprids av dammpartiklar i dess atmosfär. Eftersom Mars dammighet varierar lika oförutsägbart som en tonårings humör, kunde forskarna inte fastställa den förväntade ljusstyrkan innan denna bild togs.

Dammet i Mars atmosfär får solljuset att spridas, vilket gör att halvmånen verkar sträcka sig längre runt planeten än den skulle göra om Mars var så bar som vår måne. Noterbart är att på höger sida av den utsträckta halvmånen finns ett gap – som sammanfaller med planetens isiga nordpolskalott, som för närvarande är i vinter. Missionsspecialister antar att säsongsbetonade moln och dis kan bildas där, vilket blockerar dammets förmåga att sprida solljus som det gör på andra ställen. Så i princip stör Mars vintermössa fotot.

Psyche-avbildningsteamet kommer att ta och analysera fler sådana bilder fram till den nära passagen den 15 maj. Dessa bilder är främst avsedda att kalibrera kamerorna och testa deras prestanda under flygning, som en uppvärmning inför den verkliga showen: att närma sig asteroiden Psyche 2029.