بعثة ناسا إلى سايكي، التي تتجه حالياً نحو كويكب غني بالمعادن لا علاقة له بكلمة "سايكي" في علم النفس الشعبي، قررت التوقف والتقاط صورة للمريخ في 3 مايو 2026. كانت المركبة على بعد حوالي 3 ملايين ميل (4.8 ملايين كيلومتر) من الكوكب الأحمر في ذلك الوقت، وهي المسافة التي تحتاجها تقريباً لتقديره كهلال رقيق بدلاً من قفزة كوكبية كاملة.

تقترب المركبة من المريخ للحصول على مساعدة جاذبية في 15 مايو، وهي مناورة ستمنحها دفعة سرعة وتعديل مسارها نحو كويكب سايكي، حيث من المتوقع أن تصل في 2029. لأن لماذا تسلك الطريق الخلاب عندما يمكنك استعارة بعض الزخم من كوكب؟

من هذه "الزاوية العالية الطور" - بلغة ناسا تعني "الكوكب يبدو كقمر هلال، لكنه أكثر احمراراً وغباراً" - تكون الشمس خارج الإطار بشكل ملائم، محومة "فوق" كل من المريخ وسايكي. لا تظهر نجوم في الخلفية لأنها خافتة جداً مقارنة بضوء الشمس المنعكس عن المريخ، وهو ما يعادل كونياً محاولة رؤية شمعة بجانب كشاف.

التقطت الصورة بواسطة مرشح متعدد الأطياف للكاميرا مع وقت تعريض قدره 2 مللي ثانية فقط. حتى بهذه السرعة التي تغمض فيها عينك وتفوتك، كان الهلال ساطعاً جداً لدرجة أن أجزاء من الصورة مشبعة بالضوء. يأتي الضوء من ضوء الشمس المنعكس عن سطح المريخ والمبعثر بفعل جزيئات الغبار في غلافه الجوي. لأن غبار المريخ يتغير بشكل غير متوقع مثل مزاج مراهق، لم يتمكن العلماء من تحديد السطوع المتوقع قبل التقاط هذه الصورة.

يتسبب الغبار في الغلاف الجوي للمريخ في تشتت ضوء الشمس، مما يجعل الهلال يبدو ممتداً حول الكوكب أكثر مما لو كان المريخ عارياً مثل قمرنا. بشكل ملحوظ، على الجانب الأيمن من ذلك الهلال الممتد، هناك فجوة - تتزامن مع الغطاء الجليدي القطبي الشمالي للكوكب، والذي هو حالياً في الشتاء. يفترض خبراء البعثة أن السحب الموسمية والضباب قد تتشكل هناك، مما يمنع قدرة الغبار على تشتيت ضوء الشمس كما يفعل في أماكن أخرى. لذا، ببساطة، قبعة المريخ الشتوية تعبث بالصورة.

سيلتقط فريق مصور سايكي المزيد من هذه الصور ويحللها قبل الاقتراب في 15 مايو. هذه الصures مخصصة أساساً لمعايرة الكاميرات واختبار أدائها أثناء الطيران، كإحماء للعرض الحقيقي: الاقتراب من كويكب سايكي في 2029.