La misión Psyche de la NASA, actualmente en ruta hacia un asteroide rico en metales que no tiene nada que ver con la palabra "psique" en el sentido de la psicología pop, decidió detenerse y tomar una foto de Marte el 3 de mayo de 2026. La nave espacial estaba a unos 4.8 millones de kilómetros (3 millones de millas) del Planeta Rojo en ese momento, aproximadamente la distancia que necesitarías para apreciarlo como una delgada media luna en lugar de un photobomb planetario completo.
La nave se acerca a Marte para una asistencia gravitatoria el 15 de mayo, una maniobra que le dará un impulso de velocidad y ajustará su trayectoria hacia el asteroide Psyche, donde se espera que llegue en 2029. Por qué tomar la ruta escénica cuando puedes pedir prestado algo de impulso a un planeta?
Desde este "ángulo de fase alto" - jerga de la NASA para "el planeta parece una luna creciente, pero más roja y polvorienta" - el Sol está convenientemente fuera del encuadre, flotando "sobre" Marte y Psyche. No se ven estrellas en el fondo porque son demasiado tenues en comparación con la luz solar que rebota en Marte, que es básicamente el equivalente cósmico de tratar de ver una vela junto a un foco.
La imagen fue capturada por el filtro pancromático del generador de imágenes multiespectral con un tiempo de exposición de solo 2 milisegundos. Incluso a esa velocidad de pestañeo y te lo pierdes, la media luna era tan brillante que partes de la imagen están sobreexpuestas. La luz proviene de la luz solar reflejada en la superficie de Marte y dispersada por partículas de polvo en su atmósfera. Debido a que el polvo de Marte varía tan impredeciblemente como el estado de ánimo de un adolescente, los científicos no pudieron precisar el brillo esperado antes de tomar esta imagen.
El polvo en la atmósfera de Marte hace que la luz solar se disperse, haciendo que la media luna parezca extenderse más alrededor del planeta de lo que lo haría si Marte estuviera tan desnudo como nuestra Luna. Notablemente, en el lado derecho de esa media luna extendida, hay un hueco - coincidiendo con el casquete polar norte helado del planeta, que actualmente está en invierno. Los especialistas de la misión plantean la hipótesis de que nubes y neblinas estacionales pueden estar formándose allí, bloqueando la capacidad del polvo para dispersar la luz solar como lo hace en otros lugares. Así que básicamente, el gorro de invierno de Marte está arruinando la foto.
El equipo del generador de imágenes de Psyche tomará y analizará más imágenes de este tipo hasta el acercamiento del 15 de mayo. Estas imágenes están destinadas principalmente a calibrar las cámaras y probar su rendimiento en vuelo, como calentamiento para el verdadero espectáculo: acercarse al asteroide Psyche en 2029.