A missão Psyche da NASA, atualmente a caminho de um asteroide rico em metais que não tem nada a ver com a palavra "psique" no sentido pop-psicológico, decidiu parar e tirar uma foto de Marte em 3 de maio de 2026. A espaçonave estava a cerca de 3 milhões de milhas (4,8 milhões de quilômetros) do Planeta Vermelho na época, o que é aproximadamente a distância que você precisaria estar para apreciá-lo como um fino crescente, em vez de um photobomb planetário completo.

A espaçonave está se aproximando de Marte para uma assistência gravitacional em 15 de maio, uma manobra que lhe dará um aumento de velocidade e ajustará sua trajetória em direção ao asteroide Psyche, onde deve chegar em 2029. Por que pegar a rota cênica quando você pode pegar um pouco de impulso emprestado de um planeta?

Deste "ângulo de fase alto" - jargão da NASA para "o planeta parece uma Lua crescente, mas mais vermelha e empoeirada" - o Sol está convenientemente fora do quadro, pairando "acima" de Marte e Psyche. Nenhuma estrela é visível ao fundo porque são muito fracas em comparação com a luz solar refletida em Marte, o que é basicamente o equivalente cósmico de tentar ver uma vela ao lado de um holofote.

A imagem foi capturada pelo filtro pancromático do imageador multiespectral com um tempo de exposição de apenas 2 milissegundos. Mesmo nessa velocidade de piscar e você perde, o crescente era tão brilhante que partes da imagem estão superexpostas. A luz vem da luz solar refletida na superfície de Marte e espalhada por partículas de poeira em sua atmosfera. Como a poeira de Marte varia tão imprevisivelmente quanto o humor de um adolescente, os cientistas não conseguiram definir o brilho esperado antes desta imagem ser tirada.

A poeira na atmosfera de Marte faz com que a luz solar se espalhe, fazendo o crescente parecer se esticar mais ao redor do planeta do que se Marte fosse tão careca quanto a nossa Lua. Notavelmente, no lado direito desse crescente estendido, há uma lacuna - coincidindo com a calota polar norte gelada do planeta, que está atualmente no inverno. Especialistas da missão hipotetizam que nuvens e névoas sazonais podem estar se formando ali, bloqueando a capacidade da poeira de espalhar a luz solar como faz em outros lugares. Então, basicamente, o chapéu de inverno de Marte está atrapalhando a foto.

A equipe do imageador Psyche estará tirando e analisando mais dessas imagens até a aproximação em 15 de maio. Essas imagens são destinadas principalmente a calibrar as câmeras e testar seu desempenho em voo, como um aquecimento para o show real: a aproximação do asteroide Psyche em 2029.