Enquanto Keir Starmer enfrenta a perspetiva de um desafio à liderança, antigos eleitores trabalhistas em Birmingham Yardley sentem um tipo peculiar de ansiedade – aquele que vem de perceber que a pessoa que tens chamado de rato ou burro pode ser a tua única opção.
Há um mês, um grupo de foco convocado pela More in Common tinha muito pouco de bom a dizer sobre o primeiro-ministro. Mas numa segunda reunião durante a semana das eleições locais, os mesmos eleitores pareciam distintamente preocupados com a ideia de os deputados trabalhistas lhe darem o pontapé. Bob, um gestor de engenharia, resumiu: 'Não sei se seria melhor sem ele, porque neste momento as coisas não estão boas, mas as coisas podem sempre piorar. Às vezes é melhor o diabo que conheces do que quem não conheces. Não que o conheçamos, porque ele não diz muito.' Emma, que trabalha numa escola de necessidades educativas especiais, concordou: 'Ia dizer o mesmo, às vezes é melhor o diabo que conheces.'
Quando a conversa se virou para substitutos, Terry, um professor do secundário, identificou alguns possíveis candidatos. 'Há a Angela Rayner, a sua antiga vice, e há – como é que ele se chama? – o tipo do rei do norte.' Disse que Rayner e Andy Burnham eram 'muito da classe trabalhadora mas também muito mais relacionáveis,' antes de acrescentar: 'Como o Bob diz, será que as coisas realmente melhorariam? Não sabemos o que o Keir Starmer está a fazer... ele pode ser um génio nos bastidores, e pode ser a única coisa a manter-nos fora de uma guerra real. Mas tudo o que ouvimos é sobre o escândalo Mandelson, e este escândalo e aquele escândalo. Ele precisa de ser mais franco sobre o que é bom.' Terry também mencionou a memória persistente dos erros iniciais de Starmer: 'Ainda temos o mau sabor de quando tentaram tirar dinheiro aos pensionistas quando chegaram.'
Dean, um camionista, ecoou a incerteza apesar do escândalo Mandelson. 'Acho que ele conseguiu safar-se dessa. Deveria demitir-se por causa disso? Não sei. Porque não vais encontrar um primeiro-ministro perfeito.' Ainda assim, o grupo ansiava por mudança. Kayla, que trabalha no retalho, expressou frustração por 'tudo estar a subir – gasolina, sair – exceto os nossos salários.' Dan, um membro mais jovem, disse que era atraído pelo Reform mas queria apenas uma administração mais eficaz: 'As pessoas querem mudança, por isso quer vás para o Verde ou Reform, é algo diferente. Se alguém de qualquer partido aparecesse amanhã e dissesse, vamos arranjar todos os buracos na estrada e cuidar do lixo, teria o meu voto imediatamente.'
Dois outros tinham uma visão positiva dos Verdes. Terry achava que Zack Polanski era 'muito franco, muito claro na sua mensagem – é isso que o Trabalhista não tem. Parecem mais Tory-lite agora.' Emma concordou: 'Os Verdes parecem ser mais pelo povo, família, salários, ambiente. De todos eles, dão um pouco mais de esperança. Parece que o Trabalhista passou o testemunho aos Verdes agora.' No entanto, não descartou o Reform: 'Se for mudança para melhor, então estou dentro. Se eles conseguissem cumprir tudo, seria fantástico.'
O desejo de mudança dos eleitores – mas confusão sobre quem a deveria entregar – refletiu-se por Birmingham. A câmara municipal está agora dividida entre Reform, Trabalhistas, Conservadores, Lib Dems, Verdes e independentes. Acordos, compromissos e uma nova forma de fazer política em Birmingham seguir-se-ão inevitavelmente.