Pe măsură ce Keir Starmer se confruntă cu perspectiva unei provocări la conducere, foștii alegători laburiști din Birmingham Yardley simt un soi de anxietate aparte – genul care apare când realizezi că persoana pe care ai numit-o șobolan sau măgar ar putea fi, de fapt, singura ta opțiune.

Acum o lună, un grup focus convocat de More in Common nu avea nimic bun de spus despre premier. Dar într-o a doua întâlnire din săptămâna alegerilor locale, aceiași alegători păreau vizibil îngrijorați de ideea ca deputații laburiști să-i dea papucii. Bob, un inginer manager, a rezumat: „Nu știu dacă ar fi mai bine fără el, pentru că momentan lucrurile nu sunt bune, dar ar putea fi mereu mai rău. Uneori e mai bine diavolul pe care-l cunoști decât cel pe care nu-l cunoști. Nu că l-am cunoaște, pentru că nu vorbește prea mult.” Emma, care lucrează la o școală pentru nevoi speciale, a dat din cap: „Tocmai voiam să spun același lucru, mai bine diavolul cunoscut uneori.”

Când discuția a ajuns la înlocuitori, Terry, profesor de gimnaziu, a identificat câțiva posibili candidați. „E Angela Rayner, fosta lui adjunctă, și mai e – cum îl cheamă? – tipul ăla, regele nordului.” A spus că Rayner și Andy Burnham sunt „foarte muncitorești, dar și mult mai abordabili,” înainte de a adăuga: „Așa cum spune Bob, ar fi lucrurile cu adevărat mai bune? Nu știm ce face Keir Starmer... poate e un geniu în culise și poate e singurul care ne ține departe de un război adevărat. Dar tot ce auzim e scandalul Mandelson, și scandalul ăsta și scandalul ăla. Trebuie să fie mai deschis cu privire la lucrurile bune.” Terry a adus în discuție și amintirea persistentă a gafelor timpurii ale lui Starmer: „Încă mai avem gustul prost de când au încercat să ia bani de la pensionari când au venit prima dată.”

Dean, șofer de camion, a ecouat incertitudinea în ciuda scandalului Mandelson. „Cred că a reușit să scape de ăsta. Ar trebui să demisioneze din cauza asta? Nu știu. Pentru că nu vei găsi un prim-ministru perfect.” Totuși, grupul tânjea după schimbare. Kayla, care lucrează în retail, și-a exprimat frustrarea că „totul se scumpește – benzina, ieșitul în oraș – în afară de salariile noastre.” Dan, un membru mai tânăr, a spus că e atras de Reform, dar vrea doar o administrație mai eficientă: „Oamenii vor schimbare, așa că, fie că alegi Verzii sau Reform, e ceva diferit. Dacă mâine ar veni cineva de la orice partid și ar spune: vom repara toate gropile și ne vom ocupa de gunoi, ar avea votul meu imediat.”

Alți doi aveau o părere pozitivă despre Verzi. Terry credea că Zack Polanski este „foarte direct, foarte clar în mesaj – asta nu are Labour. Acum par mai degrabă Tory-lite.” Emma a fost de acord: „Verzii par să fie mai mult pentru oameni, familie, salarii, mediu. Dintre toți, dau un pic mai multă speranță. Se pare că Labour a predat ștafeta Verzilor acum.” Totuși, nu a exclus Reform: „Dacă e o schimbare în bine, atunci sunt pentru. Dacă ar veni și ar livra tot, ar fi uimitor.”

Dorința alegătorilor de schimbare – dar confuzia cu privire la cine ar trebui să o aducă – s-a manifestat în toată Birminghamul. Consiliul orașului este acum împărțit între Reform, Labour, Conservatori, Lib Dem, Verzi și independenți. Înțelegeri, compromisuri și un nou mod de a face politică în Birmingham vor urma inevitabil.