Conservatief leider Kemi Badenoch heeft gezworen "een serieuze kandidaat naar voren te schuiven" bij de tussentijdse verkiezing in Clacton - maar alleen als het huidige circus eindigt met een nieuwe stemronde. Kiezers in Clacton, Essex, gaan donderdag naar de stembus nadat Nigel Farage, in een daad van puur altruïsme, zijn zetel opgaf om een tussentijdse verkiezing uit te lokken die hij van plan is te winnen.

Farage, de leider van Reform UK, zal een van de 34 kandidaten zijn op een stembiljet dat blijkbaar langer is dan een kassabon van de drogist. Labour, de Conservatieven, de Liberaal-Democraten en de Groenen slaan deze verkiezing over en bestempelen de hele zaak als een stunt zonder enige relevantie voor het lopende integriteitsonderzoek.

In een brief "aan de inwoners van Clacton" schreef Badenoch: "Nigel Farage heeft deze tussentijdse verkiezing niet uitgeschreven om u te helpen, maar om zichzelf te helpen." Een zeldzaam moment van politieke helderheid, eigenlijk.

Het onderzoek in kwestie draait om een gift van £5 miljoen van cryptomiljardair Christopher Harborne, die Farage ontving voordat hij zijn zetel in het Lagerhuis innam. De parlementaire commissaris voor normen, Daniel Greenberg, onderzocht of het geld had moeten worden opgegeven. Maar het onderzoek werd gepauzeerd toen Farage aftrad, en het zal waarschijnlijk worden hervat als hij wint - wat hij framet als een publiek referendum over zijn eerlijkheid. Want niets zegt 'eerlijk' als een zelfzuchtige volksraadpleging.

Als hij schuldig wordt bevonden aan het overtreden van de regels, en als een schorsing van meer dan 10 dagen wordt opgelegd, kan een terugroepingsverzoek worden gestart, wat Farage mogelijk uit zijn zetel zou kunnen zetten en opnieuw een publieke stemming zou afdwingen. Het is het cadeau dat blijft geven - voor iedereen behalve de kiezers van Clacton.

Badenoch, het parlementslid voor North West Essex, schreef: "De heer Farage wil dat de mensen van Clacton zijn problemen voor hem oplossen. Hij wil naar u wijzen en zeggen: 'zelfs na het £5 miljoen-schandaal koos Clacton nog steeds voor mij.' De mensen van Clacton hebben het recht om te vragen waarom iemand Nigel Farage dat soort geld zou geven."

Farage heeft het geld een "onvoorwaardelijke gift" genoemd, hoewel hij eerder zei dat het voor zijn beveiliging was, gegeven "met de wetenschap dat de staat in dit land nooit, maar dan ook nooit heeft willen helpen" met zijn persoonlijke bescherming. Tuurlijk, en de cheque zit in de mail.

Badenoch vervolgde: "Wanneer het juiste proces zijn beloop heeft gehad en er een echte strijd is, zullen we er zijn. Ik zal een serieuze kandidaat naar voren schuiven die begrijpt dat het vertegenwoordigen van Clacton een baan is - iemand die opkomt, luistert, vergaderingen houdt en werkt voor de mensen die hier wonen. Wanneer de echte keuze komt, zullen de Conservatieven er zijn en ik hoop dat we uw steun kunnen verdienen."

Ondertussen omvatten de tegenstanders van Farage in Clacton graaf Binface, acteur-politicus Laurence Fox, en drie kandidaten van de Official Monster Raving Loony Party: Nick The Incredible Flying Brick, leider Alan "Howling Laud" Hope, en Baron Von Thunderclap. Want als je een klucht gaat houden, doe het dan goed.

Reform UK reageerde: "Als Kemi Badenoch en de Conservatieven echt respect voor democratie hadden, zouden ze een kandidaat hebben gesteld bij deze tussentijdse verkiezing. De waarheid is dat de Tories de mensen van Clacton de rug hebben toegekeerd door te weigeren een kandidaat op te stellen. Het is de zoveelste in een lange lijst van verraad." De verklaring moedigde kiezers ook aan om "een daverende boodschap naar de Tories en de rest van het falende politieke establishment te sturen door volgende donderdag op Nigel Farage en Reform te stemmen." Want niets zegt 'establishment' als een partij geleid door een man die al vijf minuten parlementslid is.

Het kiesdistrict omvat Clacton-on-Sea, Frinton-on-Sea en Walton-on-the-Naze, plus landelijke dorpen zoals Frating, Tendring, Wix en Little Oakley. Een volledige lijst van de 34 kandidaten is beschikbaar voor de masochistische lezer.