Als het niet lukt om te stoppen met roken, probeer dan de zwarte markt - het is goedkoper, en blijkbaar doet iedereen het. Nieuwe gegevens van het Australische Bureau voor de Statistiek (ABS) onthullen dat Australiërs in 2025 40% meer nicotine consumeren dan in 2017, ondanks dat de bevolking slechts met bescheiden 14% is gegroeid. De boosdoener? Een verbijsterende explosie van illegale tabak, die nu 80% van alle sigaretten in het land uitmaakt, tegenover slechts 12% in 2017.

Deze toename van illegale rookwaar heeft de huishoudelijke uitgaven aan sigaretten zelfs gedrukt tot niveaus die sinds 2016 niet meer zijn gezien, omdat terwijl de legale sigarettenbelasting is verdrievoudigd, de schimmige figuren die smokkelwaar verkopen de prijzen opmerkelijk stabiel hebben gehouden. Het ABS, in zijn eerste poging ooit om de illegale tabakshandel te kwantificeren, vertrouwde op afvalwatermonsters om nicotinetabolieten te detecteren - want niets zegt 'nationale economische indicator' zo goed als testen wat er door het toilet wordt gespoeld.

De minister van Volksgezondheid van New South Wales, Ryan Park, noemde de gegevens 'niet verrassend' en gaf de federale tabaksaccijns de schuld van het creëren van een 'groeiende kloof' die illegale tabak onweerstaanbaar maakt tijdens een crisis in de kosten van levensonderhoud. 'Dit falen van de volksgezondheid heeft ertoe geleid dat staten en territoria extra middelen moeten besteden aan licenties, handhaving en het omgaan met de gezondheidszorguitdagingen die eruit voortvloeien,' zei hij, wat klinkt als een beleefde manier om te zeggen 'we hebben het je gezegd.'

Vorig jaar verloor de overheid $6,9 miljard aan belastinginkomsten doordat de legale tabaksverkoop kelderde, wat een debat op gang bracht onder experts over het verlagen van de accijns (om criminele prikkels te verminderen) of het hoog houden (in de hoop dat handhaving bijblijft). Premier Chris Minns van NSW heeft opgeroepen tot een herziening en verklaarde dat het huidige systeem niet werkt 'als kwestie van belasting- of gezondheidsbeleid.' In de tussentijd worden staten creatief: NSW beboet nu verhuurders van winkels die illegale tabak verkopen, en Victoria heeft boetes ingevoerd tot $370.000 of 15 jaar gevangenisstraf voor het verkopen van illegale rookwaar. Want niets zegt 'gezonde levensstijl' zo goed als het behandelen van sigaretten als een grote drugsbust.