Se a princípio você não consegue parar de fumar, tente mudar para o mercado negro – é mais barato e, aparentemente, todo mundo está fazendo isso. Novos dados do Australian Bureau of Statistics (ABS) revelam que os australianos estão consumindo 40% mais nicotina em 2025 do que em 2017, apesar da população ter crescido apenas modestos 14%. O culpado? Uma explosão impressionante no tabaco ilegal, que agora responde por 80% de todos os cigarros fumados no país, ante apenas 12% em 2017.

Esse aumento no fumo ilícito na verdade reduziu os gastos das famílias com cigarros a níveis não vistos desde 2016, porque enquanto os impostos sobre cigarros legais triplicaram de custo, os indivíduos sombrios que vendem cigarros contrabandeados mantiveram os preços notavelmente estáveis. O ABS, em sua primeira tentativa de quantificar o comércio ilegal de tabaco, recorreu a amostras de águas residuais para detectar metabólitos de nicotina – porque nada diz 'indicador econômico nacional' como testar o que é descarregado no vaso sanitário.

O Ministro da Saúde de Nova Gales do Sul, Ryan Park, chamou os dados de 'não surpreendentes', culpando o imposto federal sobre o tabaco por criar uma 'disparidade crescente' que torna o tabaco ilícito irresistível durante uma crise de custo de vida. 'Esta falha de saúde pública fez com que estados e territórios tivessem que dedicar mais recursos em licenciamento, fiscalização e no enfrentamento dos desafios de saúde que resultam disso', disse ele, em algo que soa como uma maneira educada de dizer 'nós avisamos'.

No ano passado, o governo perdeu 6,9 bilhões de dólares em receita fiscal, com as vendas legais de tabaco despencando, gerando um debate entre especialistas sobre se deve reduzir o imposto (para diminuir o incentivo criminal) ou mantê-lo alto (e esperar que a fiscalização alcance). O primeiro-ministro de NSW, Chris Minns, pediu uma reforma, declarando que o sistema atual não está funcionando 'como questão de política fiscal ou de saúde'. Enquanto isso, os estados estão ficando criativos: NSW agora multa os proprietários de lojas que vendem tabaco ilegal, e Victoria introduziu penalidades de até 370.000 dólares ou 15 anos de prisão por vender cigarros ilícitos. Porque nada diz 'estilo de vida saudável' como tratar cigarros como uma grande operação policial antidrogas.