Si au début vous n'arrivez pas à arrêter de fumer, essayez le marché noir – c'est moins cher, et apparemment, tout le monde le fait. De nouvelles données du Bureau australien des statistiques (ABS) révèlent que les Australiens consomment 40 % de nicotine de plus en 2025 qu'en 2017, malgré une croissance démographique modeste de 14 %. Le coupable ? Une explosion stupéfiante du tabac illégal, qui représente désormais 80 % de toutes les cigarettes fumées dans le pays, contre seulement 12 % en 2017.

Cette flambée de la clope illicite a en fait réduit les dépenses des ménages en cigarettes à des niveaux inédits depuis 2016, car tandis que les taxes sur les cigarettes légales ont triplé, les ombres vendant des clopes de contrebande ont maintenu des prix remarquablement stables. L'ABS, dans sa première tentative de quantifier le commerce illégal du tabac, s'est appuyée sur des échantillons d'eaux usées pour détecter les métabolites de la nicotine – car rien ne dit « indicateur économique national » comme tester ce qui est jeté dans les toilettes.

Le ministre de la Santé de Nouvelle-Galles du Sud, Ryan Park, a qualifié ces données de « sans surprise », blâmant l'accise fédérale sur le tabac pour avoir créé un « écart croissant » qui rend le tabac illicite irrésistible en période de crise du coût de la vie. « Cet échec de santé publique a obligé les États et territoires à consacrer davantage de ressources aux licences, à l'application de la loi et à la gestion des défis sanitaires qui en résultent », a-t-il déclaré, ce qui ressemble à une manière polie de dire « on vous l'avait bien dit ».

L'année dernière, le gouvernement a perdu 6,9 milliards de dollars de recettes fiscales alors que les ventes de tabac légal se sont effondrées, suscitant un débat parmi les experts sur la question de savoir s'il faut réduire l'accise (pour réduire l'incitation criminelle) ou la maintenir élevée (et espérer que les forces de l'ordre rattrapent leur retard). Le premier ministre de NSW, Chris Minns, a réclamé une refonte, déclarant que le système actuel ne fonctionne « ni en matière de politique fiscale ni de santé ». En attendant, les États se montrent créatifs : NSW impose désormais des amendes aux propriétaires de magasins vendant du tabac illégal, et Victoria a introduit des peines allant jusqu'à 370 000 dollars ou 15 ans de prison pour la vente de clopes illicites. Car rien ne dit « mode de vie sain » comme traiter les cigarettes comme une grosse descente de drogue.