L'économie australienne a freiné des quatre fers début 2026, et le niveau de vie refait une fois de plus son numéro de marche arrière. Au risque de contrarier le Trésorier Jim Chalmers en 'décriant l'économie', comme il le dit si élégamment, les derniers comptes nationaux n'ont guère donné envie de sortir les serpentins.

Une grande partie des mauvaises nouvelles a été commodément masquée par une ruée extraordinaire vers la construction de datacentres – parce que rien ne dit 'fondamentaux économiques solides' comme un tas d'entrepôts remplis de serveurs. L'économie tournait à plein régime au second semestre 2025, ce qui explique en partie la remontée des pressions inflationnistes avant même que les États-Unis et Israël ne commencent à bombarder l'Iran fin février. Cette vigueur récente n'a fait qu'accentuer le ralentissement dans les derniers chiffres.

Après avoir progressé d'un respectable 0,9% au trimestre de décembre, la croissance du PIB réel a décliné jusqu'à un poussif 0,3% au cours des trois mois jusqu'en mars. S'adressant à la presse, Chalmers est resté concentré sur le taux de croissance annuel de 2,5%, le déclarant 'vraiment solide dans les circonstances'. Il a salué le boom des datacentres comme le rythme le plus rapide des nouvelles dépenses d'entreprises depuis l'éclatement de la bulle d'investissement minier il y a près de 15 ans. L'investissement en machines et équipements – la catégorie qui capture le phénomène des datacentres – a été le principal contributeur à la croissance, a noté le Bureau australien des statistiques, tout en soulignant utilement que la plupart de ces pièces étaient importées, créant un frein important du commerce net.

Même ainsi, Pat Bustamante, économiste senior chez Westpac, estime que la construction de datacentres a ajouté 0,5 point de pourcentage au PIB trimestriel et environ 0,8 point au taux annuel. 'En dehors de cela, l'investissement et l'activité économique étaient faibles', a déclaré Bustamante, ajoutant que l'économie ralentissait clairement avant même que le conflit au Moyen-Orient et les hausses de taux d'intérêt ne commencent vraiment à se faire sentir.

Les pressions sont les plus visibles dans les revenus des ménages qui suivent à peine l'inflation, selon une analyse de la Commonwealth Bank. La croissance économique par habitant a reculé au trimestre de mars – la première fois en un an – un signe classique de baisse du niveau de vie. La consommation globale était en hausse, mais presque entièrement consacrée aux produits essentiels comme l'électricité (à mesure que les remises s'estompaient) et le carburant (les prix de l'essence ayant grimpé en mars). Pour payer cela, les ménages ont moins épargné, tandis que les dépenses non essentielles ont à peine bougé.

Les perspectives sont, pour le dire techniquement, un peu sombres. Chalmers a reconnu que ces comptes nationaux ne capturaient que le début du choc pétrolier mondial : 'Quand on se souvient que ces données ne capturent pas les pires parties ou les pires conséquences de la guerre au Moyen-Orient, alors évidemment on peut s'attendre à des temps difficiles à venir.' Plus le détroit d'Ormuz reste fermé, plus les effets sur l'économie mondiale seront graves. Le chômage est encore relativement bas mais a récemment bondi à 4,5%, et une récession selon la définition technique – l'économie qui se contracte pendant deux trimestres consécutifs – ne peut être exclue, surtout si la Banque de réserve continue d'augmenter les taux malgré un affaiblissement de l'économie. Pourtant, le trésorier, malgré tout son optimisme affiché, a raison : nous ne sommes pas dans une situation terrible en abordant la dernière crise mondiale. C'est juste... pas génial non plus.