La economía australiana pisó el freno con fuerza a principios de 2026, y el nivel de vida vuelve a hacer su mejor imitación de un paso hacia atrás. A riesgo de molestar al tesorero Jim Chalmers por 'hablar mal de la economía', como él tan delicadamente lo expresó, las últimas cuentas nacionales ofrecieron pocas razones para sacar los confetis.

Gran parte de las malas noticias fueron convenientemente encubiertas por una fiebre extraordinaria por construir centros de datos, porque nada dice 'fundamentos económicos sólidos' como un montón de almacenes llenos de servidores. La economía había estado funcionando al rojo vivo en la segunda mitad de 2025, lo que explicaba en parte el repunte de las presiones inflacionarias incluso antes de que Estados Unidos e Israel comenzaran a bombardear Irán a finales de febrero. Esa fortaleza reciente solo acentuó la desaceleración en las últimas cifras.

Después de expandirse un respetable 0,9% en el trimestre de diciembre, el crecimiento del PIB real flaqueó hasta un jadeante 0,3% en los tres meses hasta marzo. Hablando con la prensa, Chalmers se mantuvo enfocado en la tasa de crecimiento anual del 2,5%, declarándola 'realmente sólida en las circunstancias'. Elogió el auge de los centros de datos como el ritmo más rápido de nuevo gasto empresarial desde que estalló la burbuja de inversión minera hace casi 15 años. La inversión en maquinaria y equipo —la categoría que captura el fenómeno de los centros de datos— fue el mayor contribuyente individual al crecimiento, señaló la Oficina Australiana de Estadísticas, mientras también señalaba útilmente que la mayoría de esas piezas eran importadas, creando un gran lastre del comercio neto.

Aun así, el economista senior de Westpac, Pat Bustamante, calcula que la construcción de centros de datos añadió 0,5 puntos porcentuales al PIB trimestral y aproximadamente 0,8 puntos a la tasa anual. 'Fuera de esto, la inversión y la actividad económica fueron débiles', dijo Bustamante, añadiendo que la economía claramente se estaba desacelerando incluso antes de que el conflicto en Oriente Medio y las subidas de tasas de interés realmente comenzaran a hacer mella.

Las presiones son más visibles en los ingresos de los hogares, que apenas siguen el ritmo de la inflación, según un análisis del Commonwealth Bank. El crecimiento económico per cápita retrocedió en el trimestre de marzo —la primera vez en un año—, una señal clásica de caída del nivel de vida. El consumo general aumentó, pero casi todo se destinó a necesidades básicas como electricidad (a medida que los reembolsos se retiraban) y combustible (a medida que los precios de la gasolina subían en marzo). Para pagar eso, los hogares ahorraron menos, mientras que el gasto en artículos no esenciales apenas se movió.

Las perspectivas son, para decirlo técnicamente, un poco sombrías. Chalmers reconoció que estas cuentas nacionales solo capturaron el comienzo del shock petrolero global: 'Cuando recuerdas que estos datos no capturan las peores partes ni las peores consecuencias de la guerra en Oriente Medio, entonces obviamente podemos esperar tiempos difíciles por delante'. Cuanto más tiempo permanezca cerrado el Estrecho de Ormuz, peores serán los efectos en la economía global. El desempleo sigue siendo relativamente bajo, pero recientemente saltó al 4,5%, y no se puede descartar una recesión según la definición técnica —la economía encogiéndose durante dos trimestres consecutivos—, especialmente si el Banco de la Reserva sigue subiendo las tasas a pesar de un debilitamiento económico. Aun así, el tesorero, con todo su optimismo forzado, tiene razón: no estamos en un lugar terrible de cara a la última crisis global. Simplemente... no es genial tampoco.