L'economia australiana ha frenato bruscamente all'inizio del 2026, e il tenore di vita sta ancora una volta facendo del suo meglio per imitare un passo indietro. A rischio di far arrabbiare il Tesoriere Jim Chalmers per aver 'parlato male dell'economia', come ha così delicatamente detto, gli ultimi conti nazionali hanno offerto poche ragioni per tirare fuori i festoni.

Gran parte delle cattive notizie è stata convenientemente mascherata da una corsa straordinaria alla costruzione di datacenter - perché niente dice 'fondamentali economici solidi' come un mucchio di magazzini pieni di server. L'economia era stata surriscaldata nella seconda metà del 2025, il che spiega parzialmente l'aumento delle pressioni inflazionistiche anche prima che gli Stati Uniti e Israele iniziassero a bombardare l'Iran a fine febbraio. Questa recente forza ha solo accentuato il rallentamento negli ultimi dati.

Dopo essere cresciuta di un rispettabile 0,9% nel trimestre di dicembre, la crescita del PIL reale è calata a un ansimante 0,3% nei tre mesi fino a marzo. Parlando alla stampa, Chalmers è rimasto concentrato sul tasso di crescita annuale del 2,5%, dichiarandolo 'davvero solido nelle circostanze'. Ha elogiato il boom dei datacenter come il ritmo più veloce di nuova spesa aziendale dallo scoppio della bolla degli investimenti minerari quasi 15 anni fa. L'investimento in macchinari e attrezzature - la categoria che cattura il fenomeno dei datacenter - è stato il singolo maggior contributore alla crescita, ha notato l'Ufficio Australiano di Statistica, sottolineando anche che la maggior parte di quelle parti erano importate, creando un grande freno dal commercio netto.

Anche così, l'economista senior di Westpac Pat Bustamante stima che la costruzione di datacenter abbia aggiunto 0,5 punti percentuali al PIL trimestrale e circa 0,8 punti al tasso annuale. 'Al di fuori di questo, gli investimenti e l'attività economica erano deboli', ha detto Bustamante, aggiungendo che l'economia stava chiaramente rallentando anche prima che il conflitto in Medio Oriente e gli aumenti dei tassi di interesse iniziassero davvero a farsi sentire.

Le pressioni sono più visibili nei redditi delle famiglie che riescono a malapena a tenere il passo con l'inflazione, secondo un'analisi della Commonwealth Bank. La crescita economica pro capite è andata indietro nel trimestre di marzo - la prima volta in un anno - un classico segno di calo del tenore di vita. I consumi complessivi sono aumentati, ma quasi tutto è andato a beni essenziali come l'elettricità (con lo scadere degli sconti) e il carburante (con l'aumento dei prezzi della benzina a marzo). Per pagarli, le famiglie hanno risparmiato meno, mentre la spesa per beni non essenziali è rimasta quasi invariata.

Le prospettive sono, per dirla tecnicamente, un po' cupe. Chalmers ha riconosciuto che questi conti nazionali catturano solo l'inizio dello shock petrolifero globale: 'Quando ricordi che questi dati non catturano le parti peggiori o le peggiori conseguenze della guerra in Medio Oriente, allora ovviamente possiamo aspettarci tempi difficili davanti'. Più a lungo lo Stretto di Hormuz rimane chiuso, peggiori saranno gli effetti sull'economia globale. La disoccupazione è ancora relativamente bassa ma è recentemente salita al 4,5%, e una recessione secondo la definizione tecnica - l'economia che si contrae per due trimestri consecutivi - non può essere esclusa, specialmente se la Banca Centrale continua ad aumentare i tassi nonostante un'economia in indebolimento. Tuttavia, il tesoriere, nonostante il suo ottimismo di facciata, ha ragione: non siamo in un posto terribile mentre ci avviciniamo all'ultima crisi globale. È solo... neanche bello.