2026년 초, 호주 경제는 급브레이크를 밟았고, 생활 수준은 또다시 뒷걸음질 치는 인상을 하고 있다. 짐 차머스 재무장관이 '경제를 비관적으로 보는 것'에 대해 민감하게 반응할 위험을 무릅쓰고 말하자면, 최신 국민계정은 파티를 열 이유를 거의 제공하지 않았다.
나쁜 소식의 상당 부분은 데이터센터 건설 붐이라는 편리한 덮개로 가려졌다. 서버로 가득 찬 창고들만큼 '견고한 경제 기초'를 말해주는 것도 없으니까. 2025년 하반기 경제는 뜨거웠고, 이는 미국과 이스라엘이 2월 말 이란을 폭격하기 전에도 인플레이션 압력이 상승한 이유를 부분적으로 설명한다. 그 최근의 강세는 최신 수치에서 둔화를 더욱 두드러지게 만들었다.
12월 분기에 0.9%의 괜찮은 성장을 기록한 후, 실질 GDP 성장률은 3월까지 3개월 동안 0.3%로 숨이 차는 듯한 수준으로 떨어졌다. 기자들과의 인터뷰에서 차머스는 연간 성장률 2.5%에 집중하며 '상황을 고려할 때 정말 견고하다'고 선언했다. 그는 데이터센터 붐이 거의 15년 전 광업 투자 거품이 터진 이후 가장 빠른 신규 기업 지출 속도라고 칭찬했다. 호주 통계청은 데이터센터 현상을 포착하는 기계 및 장비 투자가 성장에 가장 큰 기여를 했다고 밝히면서, 해당 부품의 대부분이 수입되어 순수출에 큰 부담을 주었다고 덧붙였다.
그럼에도 웨스트팩의 선임 이코노미스트 팻 버스타만테는 데이터센터 건설이 분기 GDP에 0.5%포인트, 연간 성장률에 약 0.8%포인트를 기여했다고 추정한다. '이를 제외하면 투자와 경제 활동은 약했다'고 버스타만테는 말하며, 중동 분쟁과 금리 인상이 본격적으로 영향을 미치기 전에도 경제가 분명히 둔화되고 있었다고 덧붙였다.
커먼웰스 은행의 분석에 따르면, 압력은 가계 소득이 인플레이션을 간신히 따라잡는 데서 가장 두드러진다. 1인당 경제 성장은 3월 분기에 1년 만에 처음으로 후퇴했는데, 이는 생활 수준 하락의 전형적인 신호다. 전체 소비는 증가했지만, 거의 모든 증가분이 전기(리베이트 종료)와 연료(3월 휘발유 가격 상승) 같은 필수품에 사용되었다. 이를 지불하기 위해 가계는 저축을 줄였고, 비필수 소비는 거의 변하지 않았다.
전망은 기술적으로 말하면 다소 암울하다. 차머스는 이번 국민계정이 글로벌 오일 쇼크의 시작만을 포착했다고 인정했다: '이 데이터가 중동 전쟁의 최악의 부분이나 최악의 결과를 포함하지 않는다는 점을 기억한다면, 분명히 앞으로 어려운 시기가 예상된다.' 호르무즈 해협이 폐쇄된 기간이 길어질수록 세계 경제에 미치는 영향은 더 심각해진다. 실업률은 여전히 상대적으로 낮지만 최근 4.5%로 상승했으며, 기술적 정의에 따른 경기 침체(2분기 연속 경제 위축)는 배제할 수 없다. 특히 경제가 약화되는데도 중앙은행이 금리를 계속 인상한다면 더욱 그렇다. 그래도 재무장관의 긍정적인 해석에도 불구하고, 그는 옳다: 우리는 최신 글로벌 위기에 직면해 끔찍한 상황은 아니다. 하지만 좋은 상황도 아니다.