WASHINGTON - Een Atlas 5-raket steeg op vanaf Cape Canaveral Space Force Station om 12:30 uur Eastern Time op 2 juli, met 29 Amazon Leo-satellieten aan boord in wat de laatste satellietbezorgmissie van het voertuig bleek te zijn. De satellieten begonnen 21 minuten na de lancering met uitwerpen, en alle 29 werden 16 minuten later veilig losgelaten.

Met deze lancering heeft Amazon Leo nu meer dan 390 satellieten in een baan om de aarde. “Er ligt nog veel werk voor ons - inclusief het verhogen van al deze nieuwe satellieten naar hun toegewezen hoogte - maar we hebben genoeg lanceringen voltooid voor de eerste dienst dit jaar,” zei Chris Weber, vicepresident van Amazon Leo, in een social media-bericht dat erin slaagt zowel druk als optimistisch te klinken.

Dit was de laatste van negen Atlas-missies die Amazon in 2021 bij United Launch Alliance kocht voor zijn breedbandconstellatie, oorspronkelijk Project Kuiper genaamd. De eerste lancering bracht prototypesatellieten in 2023; de andere acht leverden operationele satellieten vanaf april 2025. Amazon had zich in 2022 ook aangemeld voor 38 Vulcan Centaur-lanceringen, maar Vulcan is vertraagd door ontwikkelingsproblemen en een anomalie met een vastebrandstofbooster op zijn meest recente vlucht in februari. Dus Atlas 5, de oude betrouwbare, kreeg de oproep.

“Atlas 5 heeft een cruciale rol gespeeld in de vroege uitrolfase voor Amazon Leo, met 224 satellieten gelanceerd met een 100% succespercentage over alle acht missies,” zei Melissa Wuerl, directeur lanceringssystemen bij Amazon Leo. Ze voegde eraan toe, met het vertrouwen van iemand die nog niet op Vulcan heeft hoeven vertrouwen: “We zijn enthousiast om op die basis voort te bouwen met ULA terwijl we overstappen naar Vulcan.”

Amazon heeft ook drie keer gevlogen op Arianespace’s Ariane 6 en SpaceX’s Falcon 9. Wuerl merkte op dat “met honderden vluchtklare satellieten die in de Kaap klaarstaan en een nieuwe, speciale verticale integratiefaciliteit die klaar is om Leo Vulcan 1 en volgende missies te ondersteunen, we een duidelijk pad hebben om de lancerings- en uitrolfrequentie te verhogen.”

Deze lancering was de laatste Atlas 5-vlucht die satellietladingen vervoerde. De resterende zes Atlas 5-voertuigen in opslag zijn gereserveerd voor Boeing’s CST-100 Starliner, een ruimtevaartuig dat genoeg technische problemen heeft gehad om het lanceringsschema, als dat er al is, onzeker te maken. De Atlas 5 heeft nu 110 keer gevlogen sinds zijn introductie in 2002, met een perfect succespercentage behalve één missie in 2007 waarbij de Centaur-boventrap besloot vroeg te dutten, waardoor een spionagesatelliet in een lagere baan terechtkwam dan gepland (maar nog steeds bruikbaar).

De naam Atlas dateert uit het begin van het ruimtetijdperk, toen het werd ontwikkeld als een intercontinentale ballistische raket. Nu trekt het zich terug uit de satellietbezorging en laat het zware werk over aan nieuwere, kieskeurigere raketten. Vooruitgang, iedereen.