WASHINGTON - Une fusée Atlas 5 a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral à 0h30, heure de l'Est, le 2 juillet, emportant 29 satellites Amazon Leo dans ce qui s'est avéré être la dernière mission de livraison de satellites du véhicule. Les satellites ont commencé à se déployer 21 minutes après le décollage, les 29 étant libérés en toute sécurité 16 minutes plus tard.

Avec ce lancement, Amazon Leo compte désormais plus de 390 satellites en orbite. « Il reste encore beaucoup de travail - y compris l'élévation de tous ces nouveaux satellites à leur altitude assignée - mais nous avons effectué suffisamment de lancements pour un service initial cette année », a déclaré Chris Weber, vice-président d'Amazon Leo, dans un message sur les réseaux sociaux qui parvient à sonner à la fois occupé et optimiste.

Il s'agissait du dernier des neuf missions Atlas qu'Amazon a achetées à United Launch Alliance en 2021 pour sa constellation à large bande, initialement appelée Project Kuiper. Le premier lancement a transporté des satellites prototypes en 2023 ; les huit autres ont livré des satellites opérationnels à partir d'avril 2025. Amazon avait également signé pour 38 lancements Vulcan Centaur en 2022, mais Vulcan a été retardé par des problèmes de développement et une anomalie avec un propulseur à poudre lors de son vol le plus récent en février. Atlas 5, la vieille fidèle, a donc été appelée.

« Atlas 5 a joué un rôle crucial dans la phase de déploiement précoce d'Amazon Leo, lançant 224 satellites avec un taux de succès de 100 % sur les huit missions », a déclaré Melissa Wuerl, directrice des systèmes de lancement d'Amazon Leo. Elle a ensuite ajouté, avec la confiance de quelqu'un qui n'a pas encore eu à compter sur Vulcan : « Nous sommes ravis de construire sur cette base avec ULA alors que nous passons à Vulcan. »

Amazon a également volé trois fois sur Ariane 6 d'Arianespace et Falcon 9 de SpaceX. Wuerl a noté qu'« avec des centaines de satellites prêts à voler en attente au Cap et une nouvelle installation d'intégration verticale dédiée prête à soutenir Leo Vulcan 1 et les missions suivantes, nous avons une voie claire pour augmenter la cadence de lancement et de déploiement. »

Ce lancement était le dernier vol d'Atlas 5 à transporter des charges utiles satellites. Les six véhicules Atlas 5 restants en stock sont réservés au CST-100 Starliner de Boeing, un vaisseau spatial qui a eu suffisamment de problèmes techniques pour rendre son calendrier de lancement, s'il y en a un, incertain. L'Atlas 5 a maintenant volé 110 fois depuis son introduction en 2002, avec un taux de succès parfait sauf pour une mission en 2007 où l'étage supérieur Centaur a décidé de faire une sieste précoce, laissant un satellite espion sur une orbite plus basse que prévu (mais toujours utilisable).

Le nom Atlas remonte à l'aube de l'ère spatiale, lorsqu'il a été développé comme missile balistique intercontinental. Maintenant, il prend sa retraite de la livraison de satellites, laissant le gros du travail à des fusées plus récentes et plus capricieuses. Le progrès, tout le monde.