WASHINGTON - Un razzo Atlas 5 è decollato dalla Cape Canaveral Space Force Station alle 12:30 ora orientale del 2 luglio, trasportando 29 satelliti Amazon Leo in quella che si è rivelata l'ultima missione di consegna satellitare del veicolo. I satelliti hanno iniziato a dispiegarsi 21 minuti dopo il decollo, con tutti e 29 rilasciati in sicurezza 16 minuti dopo.

Con questo lancio, Amazon Leo ha ora oltre 390 satelliti in orbita. "C'è ancora molto lavoro da fare - incluso portare tutti questi nuovi satelliti alla loro altitudine assegnata - ma abbiamo completato abbastanza lanci per il servizio iniziale quest'anno", ha detto Chris Weber, vicepresidente di Amazon Leo, in un post sui social che riesce a sembrare sia impegnato che ottimista.

Questo è stato l'ultimo dei nove lanci Atlas acquistati da Amazon da United Launch Alliance nel 2021 per la sua costellazione a banda larga, originariamente chiamata Project Kuiper. Il primo lancio ha trasportato satelliti prototipo nel 2023; gli altri otto hanno consegnato satelliti operativi a partire da aprile 2025. Amazon aveva anche firmato per 38 lanci Vulcan Centaur nel 2022, ma Vulcan è stato ritardato da problemi di sviluppo e da un'anomalia con un booster a razzo solido nel suo volo più recente a febbraio. Così Atlas 5, il vecchio affidabile, ha ricevuto la chiamata.

"Atlas 5 ha svolto un ruolo critico nella fase di dispiegamento iniziale per Amazon Leo, lanciando 224 satelliti con un tasso di successo del 100% in tutte e otto le missioni", ha detto Melissa Wuerl, direttrice dei sistemi di lancio di Amazon Leo. Poi ha aggiunto, con la sicurezza di chi non ha ancora dovuto fare affidamento su Vulcan, "Siamo entusiasti di costruire su questa base con ULA mentre passiamo a Vulcan".

Amazon ha anche volato tre volte su Ariane 6 di Arianespace e Falcon 9 di SpaceX. Wuerl ha notato che "con centinaia di satelliti pronti al volo in attesa al Capo e una nuova struttura di integrazione verticale dedicata pronta a supportare Leo Vulcan 1 e le missioni successive, abbiamo un percorso chiaro per aumentare la cadenza di lancio e dispiegamento".

Questo lancio è stato l'ultimo volo Atlas 5 a trasportare carichi satellitari. I restanti sei veicoli Atlas 5 in magazzino sono riservati per il CST-100 Starliner di Boeing, un veicolo spaziale che ha avuto abbastanza problemi tecnici da rendere incerto il suo programma di lancio, se mai ce ne sarà uno. L'Atlas 5 ha ora volato 110 volte dal suo debutto nel 2002, con un tasso di successo perfetto tranne che per una missione del 2007 in cui lo stadio superiore Centaur ha deciso di fare un pisolino presto, lasciando un satellite spia in un'orbita più bassa del previsto (ma comunque utilizzabile).

Il nome Atlas risale agli albori dell'era spaziale, quando fu sviluppato come missile balistico intercontinentale. Ora si ritira dalla consegna di satelliti, lasciando il lavoro pesante a razzi più nuovi e più capricciosi. Progresso, gente.