WASHINGTON - Um foguete Atlas 5 decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral à 0h30 (horário de Brasília) em 2 de julho, carregando 29 satélites Amazon Leo no que acabou sendo a última missão de entrega de satélites do veículo. Os satélites começaram a ser implantados 21 minutos após a decolagem, com todos os 29 liberados com segurança 16 minutos depois.

Com este lançamento, a Amazon Leo agora tem mais de 390 satélites em órbita. "Ainda há muito trabalho pela frente - incluindo elevar todos esses novos satélites à altitude designada - mas completamos lançamentos suficientes para o serviço inicial este ano", disse Chris Weber, vice-presidente da Amazon Leo, em uma postagem em redes sociais que consegue soar ao mesmo tempo ocupada e otimista.

Este foi o último dos nove lançamentos Atlas que a Amazon comprou da United Launch Alliance em 2021 para sua constelação de banda larga, originalmente chamada Projeto Kuiper. O primeiro lançamento levou satélites protótipo em 2023; os outros oito entregaram satélites operacionais a partir de abril de 2025. A Amazon também havia contratado 38 lançamentos Vulcan Centaur em 2022, mas o Vulcan foi atrasado por problemas de desenvolvimento e uma anomalia com um foguete de combustível sólido em seu voo mais recente em fevereiro. Então o Atlas 5, o velho confiável, foi chamado.

"O Atlas 5 desempenhou um papel crítico na fase inicial de implantação da Amazon Leo, lançando 224 satélites com 100% de sucesso em todas as oito missões", disse Melissa Wuerl, diretora de sistemas de lançamento da Amazon Leo. Ela então acrescentou, com a confiança de quem ainda não precisou contar com o Vulcan: "Estamos animados em construir sobre essa base com a ULA enquanto fazemos a transição para o Vulcan."

A Amazon também voou três vezes no Ariane 6 da Arianespace e no Falcon 9 da SpaceX. Wuerl observou que "com centenas de satélites prontos para voo aguardando no Cabo e uma nova instalação de integração vertical dedicada pronta para apoiar o Leo Vulcan 1 e missões subsequentes, temos um caminho claro para aumentar a cadência de lançamento e implantação."

Este lançamento foi o último voo do Atlas 5 a transportar cargas de satélites. Os seis veículos Atlas 5 restantes em estoque estão reservados para o CST-100 Starliner da Boeing, uma espaçonave que teve problemas técnicos suficientes para tornar seu cronograma de lançamento, se houver, incerto. O Atlas 5 agora voou 110 vezes desde sua introdução em 2002, com uma taxa de sucesso perfeita, exceto por uma missão em 2007 em que o estágio superior Centaur decidiu tirar uma soneca cedo, deixando um satélite espião em uma órbita mais baixa do que o planejado (embora ainda utilizável).

O nome Atlas remonta ao alvorecer da Era Espacial, quando foi desenvolvido como um míssil balístico intercontinental. Agora está se aposentando da entrega de satélites, deixando o trabalho pesado para foguetes mais novos e mais temperamentais. Progresso, pessoal.