ワシントン - 7月2日午前0時30分（東部時間）、アトラス5ロケットがケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられ、29機のアマゾン・レオ衛星を搭載した。このミッションは、同機にとって最後の衛星配送任務となった。衛星は打ち上げ21分後に展開を開始し、全29機が16分後に安全に放出された。

今回の打ち上げにより、アマゾン・レオは軌道上に390機以上の衛星を保有することになった。「まだやるべきことはたくさんある——これらの新しい衛星を所定の高度に引き上げる作業も含めて——だが、年内に初期サービスを開始するのに十分な打ち上げを完了した」と、アマゾン・レオの副社長クリス・ウェーバー氏はソーシャルメディアへの投稿で述べた。その投稿は、忙しさと楽観主義の両方をうまく伝えている。

これは、アマゾンが2021年にユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）から購入した、ブロードバンド衛星コンステレーション（元々はプロジェクト・カイパーと呼ばれていた）向けの9回のアトラス5ミッションの最後のものだった。最初の打ち上げは2023年に試作衛星を搭載し、残りの8回は2025年4月から実用衛星を投入した。アマゾンは2022年にバルカン・ケンタウロスの38回の打ち上げも契約していたが、バルカンは開発上の問題と、2月の最新飛行での固体ロケットブースターの異常により遅延している。そこで、老舗の信頼できるアトラス5が呼ばれたのだ。

「アトラス5はアマゾン・レオの初期展開フェーズで重要な役割を果たし、全8回のミッションで224機の衛星を100%の成功率で打ち上げました」と、アマゾン・レオの打ち上げシステム責任者メリッサ・ウエルル氏は述べた。そして、まだバルカンに頼る必要のない者の自信をもって、「ULAとともに、バルカンへの移行に向けてその基盤を築いていくことを楽しみにしています」と付け加えた。

アマゾンはまた、アリアンスペースのアリアン6とスペースXのファルコン9でも3回飛行している。ウエルル氏は「ケープには飛行準備の整った数百機の衛星が待機しており、新しい専用の垂直統合施設がレオ・バルカン1号機以降のミッションをサポートする準備ができています。打ち上げと展開のペースを上げる明確な道筋があります」と述べた。

今回の打ち上げは、衛星ペイロードを搭載した最後のアトラス5飛行となった。保管されている残り6機のアトラス5は、ボーイングのCST-100スターライナー用に確保されている。この宇宙船は技術的な問題が多く、打ち上げスケジュールは不確実である。アトラス5は2002年の導入以来110回飛行し、2007年のミッションでセントール上段が早期に停止し、偵察衛星を計画より低い軌道に残した（それでも使用可能だった）1回を除き、完璧な成功率を誇っている。

アトラスの名称は宇宙時代の幕開けにまで遡り、大陸間弾道ミサイルとして開発された。今や衛星配送から引退し、より新しくて気難しいロケットに重量物運搬を任せることになる。進歩だ、皆さん。