WASHINGTON - O rachetă Atlas 5 a decolat de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral la 12:30 a.m. Eastern pe 2 iulie, transportând 29 de sateliți Amazon Leo în ceea ce s-a dovedit a fi ultima misiune de livrare de sateliți a vehiculului. Sateliții au început să se desfășoare la 21 de minute după decolare, toți cei 29 fiind eliberați în siguranță 16 minute mai târziu.

Cu această lansare, Amazon Leo are acum peste 390 de sateliți pe orbită. „Mai este mult de lucru - inclusiv ridicarea tuturor acestor noi sateliți la altitudinea atribuită - dar am finalizat suficiente lansări pentru serviciul inițial anul acesta”, a declarat Chris Weber, vicepreședinte Amazon Leo, într-o postare pe rețelele sociale care reușește să sune atât ocupat, cât și optimist.

Aceasta a fost ultima dintre cele nouă misiuni Atlas pe care Amazon le-a cumpărat de la United Launch Alliance în 2021 pentru constelația sa de bandă largă, numită inițial Project Kuiper. Prima lansare a transportat sateliți prototip în 2023; celelalte opt au livrat sateliți operaționali începând cu aprilie 2025. Amazon se înscrisese și pentru 38 de lansări Vulcan Centaur în 2022, dar Vulcan a fost întârziat de probleme de dezvoltare și de o anomalie cu un booster cu combustibil solid la cel mai recent zbor din februarie. Așa că Atlas 5, bătrânul de încredere, a primit apelul.

„Atlas 5 a jucat un rol critic în faza de desfășurare timpurie pentru Amazon Leo, lansând 224 de sateliți cu o rată de succes de 100% în toate cele opt misiuni”, a declarat Melissa Wuerl, directorul sistemelor de lansare Amazon Leo. Apoi a adăugat, cu încrederea cuiva care nu a trebuit încă să se bazeze pe Vulcan: „Suntem încântați să construim pe această bază cu ULA pe măsură ce trecem la Vulcan.”

Amazon a zburat și de trei ori cu Ariane 6 de la Arianespace și Falcon 9 de la SpaceX. Wuerl a notat că „cu sute de sateliți gata de zbor așteptând la Cape și o nouă facilitate verticală de integrare dedicată gata să sprijine Leo Vulcan 1 și misiunile ulterioare, avem o cale clară de a crește ritmul de lansare și desfășurare.”

Această lansare a fost ultimul zbor Atlas 5 care transportă încărcături satelitare. Cele șase vehicule Atlas 5 rămase în depozit sunt rezervate pentru CST-100 Starliner de la Boeing, o navă spațială care a avut suficiente probleme tehnice pentru a face programul său de lansare, dacă există, incert. Atlas 5 a zburat acum de 110 ori de la introducerea sa în 2002, cu o rată de succes perfectă, cu excepția unei misiuni din 2007 în care treapta superioară Centaur a decis să tragă un pui de somn devreme, lăsând un satelit spion pe o orbită mai joasă decât era planificat (deși încă utilizabil).

Numele Atlas datează de la începutul Epocii Spațiale, când a fost dezvoltat ca rachetă balistică intercontinentală. Acum se retrage din livrarea de sateliți, lăsând munca grea unor rachete mai noi, mai mofturoase. Progres, tuturor.