WASHINGTON – En Atlas 5-raket lyfte från Cape Canaveral Space Force Station klockan 00:30 Eastern den 2 juli, med 29 Amazon Leo-satelliter ombord i vad som visade sig vara fordonets sista satellitleveransuppdrag. Satelliterna började deployeras 21 minuter efter start, och alla 29 släpptes säkert 16 minuter senare.

Med denna uppskjutning har Amazon Leo nu över 390 satelliter i omloppsbana. ”Fortfarande mycket arbete kvar – inklusive att höja alla dessa nya satelliter till deras tilldelade höjd – men vi har genomfört tillräckligt många uppskjutningar för initial tjänst i år”, sa Chris Weber, vice vd för Amazon Leo, i ett socialt medieinlägg som lyckas låta både upptaget och optimistiskt.

Detta var den sista av nio Atlas-uppdrag som Amazon köpte från United Launch Alliance 2021 för sin bredbandskonstellation, ursprungligen kallad Project Kuiper. Den första uppskjutningen bar prototypsatelliter 2023; de andra åtta levererade operativa satelliter från och med april 2025. Amazon hade också tecknat sig för 38 Vulcan Centaur-uppskjutningar 2022, men Vulcan har försenats av utvecklingsproblem och en anomali med en solid raketbooster på sin senaste flygning i februari. Så Atlas 5, den gamla pålitliga, fick samtalet.

”Atlas 5 har spelat en kritisk roll i den tidiga utbyggnadsfasen för Amazon Leo, med 224 satelliter uppskjutna med 100% framgångsgrad över alla åtta uppdrag”, sa Melissa Wuerl, direktör för uppskjutningssystem på Amazon Leo. Hon tillade sedan, med självförtroendet hos någon som ännu inte behövt förlita sig på Vulcan: ”Vi är glada över att bygga vidare på den grunden med ULA när vi övergår till Vulcan.”

Amazon har också flugit tre gånger med Arianespace’s Ariane 6 och SpaceX’s Falcon 9. Wuerl noterade att ”med hundratals flygklara satelliter som väntar vid Cape och en ny, dedikerad vertikal integrationsanläggning redo att stödja Leo Vulcan 1 och efterföljande uppdrag, har vi en tydlig väg att öka uppskjutnings- och utplaceringsfrekvensen.”

Denna uppskjutning var den sista Atlas 5-flygningen som bar satellitnyttolaster. De återstående sex Atlas 5-fordonen i lager är reserverade för Boeings CST-100 Starliner, en rymdfarkost som haft tillräckligt med tekniska problem för att göra dess uppskjutningsschema, om något, osäkert. Atlas 5 har nu flugit 110 gånger sedan introduktionen 2002, med en perfekt framgångsgrad förutom ett uppdrag 2007 där Centaur-översteget bestämde sig för att ta en tupplur för tidigt, vilket lämnade en spionsatellit i en lägre omloppsbana än planerat (men fortfarande användbar).

Atlas-namnet går tillbaka till rymdålderns gryning, då det utvecklades som en interkontinental ballistisk missil. Nu går det i pension från satellitleveranser och lämnar det tunga lyftet till nyare, mer kinkiga raketer. Framsteg, allihopa.