워싱턴 - 7월 2일 오전 12시 30분(동부 시간), 아틀라스 5 로켓이 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사되어 29기의 아마존 레오 위성을 싣고 떠났다. 이는 이 로켓의 마지막 위성 배송 임무였다. 위성들은 발사 21분 후부터 배치되기 시작했으며, 16분 후 29기 모두 안전하게 분리되었다.

이번 발사로 아마존 레오는 현재 390기 이상의 위성을 궤도에 보유하게 되었다. "아직 할 일이 많습니다. 새 위성들을 목표 고도로 올리는 작업도 포함해서요. 하지만 올해 초기 서비스를 위한 충분한 발사를 완료했습니다."라고 아마존 레오의 부사장 크리스 웨버가 소셜 미디어에 게시했다. 그의 글은 바쁘면서도 낙관적인 분위기를 자아낸다.

이번 발사는 아마존이 2021년에 유나이티드 론치 얼라이언스(ULA)로부터 구매한 9회의 아틀라스 임무 중 마지막이었다. 원래 프로젝트 카이퍼라고 불렸던 이 광대역 위성군을 위한 것이었다. 첫 발사는 2023년에 프로토타입 위성을 실었고, 나머지 8회는 2025년 4월부터 운영 위성을 배치했다. 아마존은 2022년에 벌칸 센타우르 발사 38회도 계약했지만, 벌칸은 개발 문제와 지난 2월 비행에서 고체 로켓 부스터 이상으로 지연되었다. 그래서 믿음직한 아틀라스 5가 소집된 것이다.

"아틀라스 5는 아마존 레오의 초기 배치 단계에서 중요한 역할을 했으며, 8회 임무 모두 100% 성공률로 224기의 위성을 발사했습니다."라고 아마존 레오 발사 시스템 디렉터 멜리사 웰이 말했다. 그녀는 아직 벌칸에 의존해본 적이 없는 사람 특유의 자신감을 더해 "벌칸으로 전환하면서 ULA와 그 기반 위에 구축하게 되어 기쁩니다."라고 덧붙였다.

아마존은 또한 아리안스페이스의 아리안 6와 스페이스X의 팰컨 9로 세 번 발사했다. 웰은 "케이프에 수백 기의 비행 준비가 된 위성과 레오 벌칸 1 및 후속 임무를 지원할 새로운 전용 수직 통합 시설이 있으므로, 발사 및 배치 속도를 높일 명확한 경로가 있습니다."라고 언급했다.

이번 발사는 아틀라스 5의 마지막 위성 탑재 비행이었다. 보관 중인 나머지 6기의 아틀라스 5는 보잉의 CST-100 스타라이너를 위해 예약되어 있다. 이 우주선은 기술적 문제가 너무 많아 발사 일정이 불확실하다. 아틀라스 5는 2002년 도입 이후 110회 비행했으며, 2007년 센타우르 상단이 일찍 잠들어 정찰 위성을 계획보다 낮은 궤도에 남긴(그래도 사용 가능했던) 한 번을 제외하고 완벽한 성공률을 기록했다.

아틀라스라는 이름은 우주 시대의 여명으로 거슬러 올라가며, 대륙간 탄도 미사일로 개발되었다. 이제 위성 배송에서 은퇴하여 더 새롭고 까다로운 로켓들에게 중노동을 맡긴다. 진보라는 거다.