WASHINGTON - Un cohete Atlas 5 despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:30 a.m. (hora del Este) el 2 de julio, llevando 29 satélites Amazon Leo en lo que resultó ser la última misión de entrega de satélites del vehículo. Los satélites comenzaron a desplegarse 21 minutos después del despegue, y los 29 fueron liberados de manera segura 16 minutos después.

Con este lanzamiento, Amazon Leo ahora tiene más de 390 satélites en órbita. "Todavía queda mucho trabajo por delante, incluido elevar todos estos nuevos satélites a su altitud asignada, pero hemos completado suficientes lanzamientos para el servicio inicial este año", dijo Chris Weber, vicepresidente de Amazon Leo, en una publicación en redes sociales que logra sonar tanto ocupado como optimista.

Esta fue la última de nueve misiones Atlas que Amazon compró a United Launch Alliance en 2021 para su constelación de banda ancha, originalmente llamada Proyecto Kuiper. El primer lanzamiento llevó satélites prototipo en 2023; los otros ocho entregaron satélites operativos a partir de abril de 2025. Amazon también se había inscrito para 38 lanzamientos Vulcan Centaur en 2022, pero Vulcan se ha retrasado por problemas de desarrollo y una anomalía con un cohete de combustible sólido en su vuelo más reciente en febrero. Así que Atlas 5, el viejo confiable, recibió la llamada.

"Atlas 5 ha desempeñado un papel crítico en la fase de despliegue temprano de Amazon Leo, lanzando 224 satélites con una tasa de éxito del 100% en las ocho misiones", dijo Melissa Wuerl, directora de sistemas de lanzamiento de Amazon Leo. Luego agregó, con la confianza de alguien que aún no ha tenido que depender de Vulcan: "Estamos emocionados de construir sobre esa base con ULA mientras hacemos la transición a Vulcan".

Amazon también ha volado tres veces en el Ariane 6 de Arianespace y el Falcon 9 de SpaceX. Wuerl señaló que "con cientos de satélites listos para volar esperando en el Cabo y una nueva instalación de integración vertical dedicada lista para apoyar a Leo Vulcan 1 y misiones posteriores, tenemos un camino claro para aumentar la cadencia de lanzamiento y despliegue".

Este lanzamiento fue el último vuelo del Atlas 5 en transportar cargas útiles satelitales. Los seis vehículos Atlas 5 restantes en almacenamiento están reservados para el CST-100 Starliner de Boeing, una nave espacial que ha tenido suficientes problemas técnicos como para hacer incierto su calendario de lanzamiento, si es que lo tiene. El Atlas 5 ha volado ahora 110 veces desde su introducción en 2002, con una tasa de éxito perfecta excepto por una misión en 2007 donde la etapa superior Centaur decidió dormirse temprano, dejando un satélite espía en una órbita más baja de lo planeado (aunque aún utilizable).

El nombre Atlas se remonta a los albores de la Era Espacial, cuando se desarrolló como un misil balístico intercontinental. Ahora se retira de la entrega de satélites, dejando el trabajo pesado a cohetes más nuevos y más quisquillosos. Progreso, todos.