WASHINGTON – Eine Atlas-5-Rakete startete am 2. Juli um 0:30 Uhr Eastern Time von der Cape Canaveral Space Force Station und transportierte 29 Amazon-Leo-Satelliten – es war der letzte Satellitenauslieferungsflug des Vehikels. Die Satelliten begannen 21 Minuten nach dem Start mit dem Aussetzen, alle 29 wurden 16 Minuten später sicher freigegeben.

Mit diesem Start hat Amazon Leo nun über 390 Satelliten im Orbit. „Es liegt noch viel Arbeit vor uns – einschließlich des Anhebens all dieser neuen Satelliten auf ihre zugewiesene Höhe – aber wir haben genug Starts für den ersten Dienst in diesem Jahr abgeschlossen“, sagte Chris Weber, Vizepräsident von Amazon Leo, in einem Social-Media-Beitrag, der es schafft, sowohl beschäftigt als auch optimistisch zu klingen.

Dies war der letzte von neun Atlas-Missionen, die Amazon 2021 von United Launch Alliance für sein Breitband-Konstellationsprojekt, ursprünglich Project Kuiper genannt, gekauft hatte. Der erste Start brachte 2023 Prototyp-Satelliten; die anderen acht lieferten ab April 2025 operationelle Satelliten aus. Amazon hatte sich 2022 auch für 38 Vulcan-Centaur-Starts angemeldet, aber Vulcan wurde durch Entwicklungsprobleme und eine Anomalie mit einem Feststoffbooster bei seinem letzten Flug im Februar verzögert. Also bekam der altehrwürdige Atlas 5 den Zuschlag.

„Atlas 5 hat eine entscheidende Rolle in der frühen Ausbringungsphase für Amazon Leo gespielt und 224 Satelliten mit einer 100%igen Erfolgsrate über alle acht Missionen gestartet“, sagte Melissa Wuerl, Direktorin für Startsysteme bei Amazon Leo. Dann fügte sie mit dem Selbstvertrauen einer Person, die noch nicht auf Vulcan angewiesen war, hinzu: „Wir freuen uns, mit ULA auf dieser Grundlage aufzubauen, während wir zu Vulcan übergehen.“

Amazon ist auch dreimal mit Arianespace’ Ariane 6 und SpaceX’ Falcon 9 geflogen. Wuerl bemerkte, dass „mit Hunderten von flugbereiten Satelliten, die am Cape bereitstehen, und einer neuen, dedizierten vertikalen Integrationsanlage, die bereit ist, Leo Vulcan 1 und nachfolgende Missionen zu unterstützen, wir einen klaren Weg haben, die Start- und Ausbringungsrate zu erhöhen.“

Dieser Start war der letzte Atlas-5-Flug, der Satellitennutzlasten trug. Die verbleibenden sechs Atlas-5-Fahrzeuge im Lager sind für Boeings CST-100 Starliner reserviert, ein Raumschiff, das genug technische Probleme hatte, um seinen Startplan, falls vorhanden, unsicher zu machen. Der Atlas 5 ist seit seiner Einführung im Jahr 2002 nun 110 Mal geflogen, mit einer perfekten Erfolgsrate, abgesehen von einer Mission im Jahr 2007, bei der die Centaur-Oberstufe beschloss, früh ein Nickerchen zu machen, und einen Spionagesatelliten in einer niedrigeren als geplanten Umlaufbahn zurückließ (obwohl er noch nutzbar war).

Der Name Atlas reicht zurück bis in die Anfänge des Weltraumzeitalters, als er als Interkontinentalrakete entwickelt wurde. Jetzt zieht er sich von der Satellitenauslieferung zurück und überlässt die schwere Arbeit neueren, empfindlicheren Raketen. Fortschritt, allerseits.