WASZYNGTON – Rakieta Atlas 5 wystartowała z Cape Canaveral Space Force Station o 12:30 czasu wschodniego 2 lipca, niosąc 29 satelitów Amazon Leo w swojej ostatniej misji dostarczania satelitów. Satelity zaczęły się rozmieszczać 21 minut po starcie, a wszystkie 29 zostało bezpiecznie uwolnionych 16 minut później.

Dzięki temu startowi Amazon Leo ma teraz na orbicie ponad 390 satelitów. „Wciąż dużo pracy przed nami – w tym podnoszenie wszystkich tych nowych satelitów na przydzieloną wysokość – ale ukończyliśmy wystarczająco dużo startów, aby rozpocząć wstępną obsługę w tym roku” – powiedział Chris Weber, wiceprezes Amazon Leo, w poście w mediach społecznościowych, który brzmi zarówno zajęty, jak i optymistyczny.

Był to ostatni z dziewięciu startów Atlasa, które Amazon kupił od United Launch Alliance w 2021 roku dla swojej konstelacji szerokopasmowej, pierwotnie nazwanej Project Kuiper. Pierwszy start wyniósł satelity prototypowe w 2023 roku; pozostałe osiem dostarczyło satelity operacyjne począwszy od kwietnia 2025 roku. Amazon podpisał również umowę na 38 startów Vulcan Centaur w 2022 roku, ale Vulcan został opóźniony przez problemy rozwojowe i anomalię z silnikiem rakietowym na paliwo stałe podczas swojego ostatniego lotu w lutym. Więc Atlas 5, stary niezawodny, dostał wezwanie.

„Atlas 5 odegrał kluczową rolę we wczesnej fazie rozmieszczania Amazon Leo, wynosząc 224 satelity ze 100% skutecznością we wszystkich ośmiu misjach” – powiedziała Melissa Wuerl, dyrektor ds. systemów startowych Amazon Leo. Następnie dodała, z pewnością kogoś, kto jeszcze nie musiał polegać na Vulcanie: „Jesteśmy podekscytowani, mogąc budować na tym fundamencie z ULA w miarę przechodzenia na Vulcan.”

Amazon latał także trzy razy na Ariane 6 od Arianespace i Falcon 9 od SpaceX. Wuerl zauważyła, że „mając setki gotowych do lotu satelitów czekających na Cape i nowy, dedykowany obiekt integracji pionowej gotowy do obsługi Leo Vulcan 1 i kolejnych misji, mamy jasną ścieżkę do zwiększenia tempa startów i rozmieszczania.”

Ten start był ostatnim lotem Atlasa 5 niosącym ładunki satelitarne. Pozostałe sześć rakiet Atlas 5 w magazynie jest zarezerwowanych dla CST-100 Starliner Boeinga, statku kosmicznego, który miał wystarczająco dużo problemów technicznych, aby jego harmonogram startów, jeśli w ogóle, był niepewny. Atlas 5 latał teraz 110 razy od swojego debiutu w 2002 roku, z doskonałą skutecznością, z wyjątkiem jednej misji w 2007 roku, kiedy górny stopień Centaur postanowił wcześniej zdrzemnąć się, pozostawiając satelitę szpiegowskiego na niższej orbicie niż planowano (choć wciąż użytecznej).

Nazwa Atlas sięga początków ery kosmicznej, kiedy został opracowany jako międzykontynentalny pocisk balistyczny. Teraz przechodzi na emeryturę z dostarczania satelitów, pozostawiając ciężką pracę nowszym, bardziej kapryśnym rakietom. Postęp, wszyscy.