واشنطن - أقلع صاروخ أطلس 5 من محطة كيب كانافيرال للقوات الجوية في الساعة 12:30 صباحًا بالتوقيت الشرقي في 2 يوليو، حاملاً 29 قمرًا صناعيًا من أمازون ليو في ما تبين أنه المهمة الأخيرة للصاروخ في توصيل الأقمار الصناعية. بدأت الأقمار في الانفصال بعد 21 دقيقة من الإقلاع، وتم إطلاق جميع الـ 29 بأمان بعد 16 دقيقة.

مع هذا الإطلاق، أصبح لدى أمازون ليو الآن أكثر من 390 قمرًا صناعيًا في المدار. قال كريس ويبر، نائب رئيس أمازون ليو، في منشور على وسائل التواصل الاجتماعي تمكن من أن يبدو مشغولاً ومتفائلاً في آن واحد: "لا يزال هناك الكثير من العمل - بما في ذلك رفع كل هذه الأقمار الجديدة إلى الارتفاع المخصص لها - لكننا أكملنا ما يكفي من عمليات الإطلاق للخدمة الأولية هذا العام".

كانت هذه آخر مهمة من تسع مهام لأطلس اشترتها أمازون من تحالف الإطلاق المتحد في عام 2021 لكوكبة النطاق العريض الخاصة بها، والتي كانت تسمى في الأصل مشروع كويبر. حمل الإطلاق الأول أقمارًا صناعية نموذجية في عام 2023؛ وسلّمت الثمانية الأخرى أقمارًا صناعية تشغيلية بدءًا من أبريل 2025. كانت أمازون قد وقعت أيضًا على 38 عملية إطلاق لصواريخ فولكان سنتور في عام 2022، لكن فولكان تأخر بسبب مشاكل تطويرية وخلل في معزز الصاروخ الصلب في رحلته الأخيرة في فبراير. لذا، تلقى أطلس 5، الصاروخ الموثوق القديم، النداء.

قالت ميليسا ويرل، مديرة أنظمة الإطلاق في أمازون ليو: "لعب أطلس 5 دورًا حاسمًا في مرحلة النشر المبكر لأمازون ليو، حيث أطلق 224 قمرًا صناعيًا بمعدل نجاح 100% عبر جميع المهام الثمانية". ثم أضافت بثقة شخص لم يضطر بعد إلى الاعتماد على فولكان: "نحن متحمسون للبناء على هذا الأساس مع تحالف الإطلاق المتحد بينما ننتقل إلى فولكان".

كما حلقت أمازون ثلاث مرات على صواريخ أريان 6 من أريان سبيس وفالكون 9 من سبيس إكس. وأشارت ويرل إلى أنه "مع مئات الأقمار الصناعية الجاهزة للطيران في كيب ومنشأة تكامل رأسي جديدة مخصصة جاهزة لدعم ليو فولكان 1 والمهام اللاحقة، لدينا مسار واضح لزيادة وتيرة الإطلاق والنشر".

كان هذا الإطلاق هو الرحلة الأخيرة لأطلس 5 التي تحمل أقمارًا صناعية. أما الصواريخ الستة المتبقية من أطلس 5 في المخازن فهي محجوزة لمركبة بوينغ CST-100 ستارلاينر، وهي مركبة فضائية عانت من مشاكل تقنية كافية لجعل جدول إطلاقها، إن وجد، غير مؤكد. حلّق أطلس 5 الآن 110 مرات منذ تقديمه في عام 2002، بمعدل نجاح مثالي باستثناء مهمة واحدة في عام 2007 حيث قررت المرحلة العليا سنتور أن تأخذ قيلولة مبكرة، تاركة قمرًا تجسسيًا في مدار أقل من المخطط له (وإن كان لا يزال قابلاً للاستخدام).

يعود اسم أطلس إلى فجر عصر الفضاء، عندما تم تطويره كصاروخ باليستي عابر للقارات. الآن يتقاعد من توصيل الأقمار الصناعية، تاركًا المهام الثقيلة للصواريخ الأحدث والأكثر نزقًا. التقدم، أيها الجميع.