Mikel Arteta kan het vergeven worden dat hij nooit de kans mist om iedereen eraan te herinneren dat dit ongekende tijden zijn voor Arsenal. Nu zijn ploeg zich opmaakt voor de beslissende wedstrijd tegen Atlético Madrid in hun tweede opeenvolgende Champions League halve finale, is het gemakkelijk te vergeten dat ze deze fase slechts vier keer in hun hele geschiedenis hebben bereikt.

Maar 20 jaar nadat Arsène Wengers team Villarreal nipt versloeg in de laatste Europese wedstrijd op Highbury, heeft Arsenal hun beste kans sindsdien om een tweede finale te bereiken na een campagne waarin ze alles voor zich hebben weggemaaid. Het 1-1 gelijkspel in de eerste wedstrijd vorige week in Madrid maakte het 13 wedstrijden ongeslagen in de Champions League dit jaar - de enige club die die prestatie heeft geleverd - en evenaarde ook Wengers langste reeks zonder nederlaag in Europa's belangrijkste competitie.

Die werd beëindigd door Barcelona in de finale van 2006 in het Stade de France nadat Sol Campbell Arsenal een vroege voorsprong had gegeven, een gelegenheid die nog steeds het dichtst bij het winnen van de beroemde oude trofee is geweest. Maar zelfs met het vooruitzicht van de winnaars van de wedstrijd Bayern München tegen Paris Saint-Germain in Boedapest later deze maand als ze langs de doorgewinterde Atlético kunnen komen, heeft Arteta reden om optimistisch te zijn. Bukayo Saka's sensationele terugkeer in vorm tegen Fulham op zaterdag heeft hun Premier League titelstrijd nieuw leven ingeblazen, met een eerste trofee sinds de FA Cup in 2020 nu binnen handbereik.

'Ik heb het vele jaren geleden gedaan, het ding dat ik in gedachten had voor deze club,' zei Arteta toen hem werd gevraagd of hij zich had voorgesteld dat de aanvoerder, Martin Ødegaard, de Champions League zou optillen. 'Je kunt nooit beloven grote trofeeën te winnen. Je kunt beloven elke dag te werken met de visie en implementatie, en vastberaden te zijn met de ideeën en beslissingen die je neemt om deze club een van de beste in Europa te maken. Hier zijn we, nu moeten we de volgende stap zetten.'

De Arsenal-manager werd door velen belachelijk gemaakt omdat hij na de halve finale nederlaag tegen PSG vorig jaar suggereerde dat zij de 'veel betere' ploeg waren geweest over twee wedstrijden. Hoewel het waar was dat Gianluigi Donnarumma enkele sensationele reddingen maakte om de Franse ploeg erdoor te helpen, leek Arsenal nooit echt in staat een team te verslaan dat al twee andere Engelse clubs had uitgeschakeld op weg naar hun eerste Europese titel.

PSG's overwinning in het Emirates Stadium in de eerste wedstrijd was de enige thuisnederlaag die Arsenal heeft geleden in 18 Champions League wedstrijden onder Arteta, met 14 overwinningen, 43 doelpunten voor en slechts acht tegen. Dat zou hun supporters hoop moeten geven om langs een Atlético-ploeg te komen die in oktober met 4-0 werd verslagen tijdens de competitiefase.

Maar Diego Simeone - die voor de eerste wedstrijd onthulde dat hij na die wedstrijd met Arteta had gegeten - zal ongetwijfeld zijn wedstrijdplan volledig gerepeteerd hebben. Atlético's historische overwinning in het Camp Nou in de eerste wedstrijd van hun kwartfinale tegen Barcelona toonde aan dat ze in staat zijn een resultaat te behalen uit, met Antoine Griezmann - nog steeds sterk op 35-jarige leeftijd - die in 2018 scoorde in het Emirates in de halve finales van de Europa League.

'Je kunt de wedstrijden niet van tevoren spelen, je moet gewoon kalm blijven,' zei de Franse aanvaller, die in Atlético's laatste optreden in de finale 10 jaar geleden speelde toen hij een strafschop miste voordat ze verloren van hun aartsrivalen Real Madrid in een shootout. Griezmann staat op het punt om volgend seizoen naar de MLS-club Orlando City te gaan en gaf toe dat hij had overwogen dat dit zijn laatste Europese wedstrijd voor de club zou kunnen zijn waar hij bijna 500 optredens heeft gemaakt. 'Het is iets waar ik aan denk,' zei hij. 'Je denkt dat deze momenten altijd terugkomen, maar soms komen ze niet.'

Viktor Gyökeres scoorde een cruciale strafschop in de eerste wedstrijd voordat Arsenal een tweede penalty werd ontzegd nadat deze aanvankelijk was toegekend door de scheidsrechter voor een overtreding op Eberechi Eze, maar later werd teruggedraaid. De Zweedse spits heeft geen strafschop gemist sinds februari 2024 toen hij