يمكن لميكيل أرتيتا أن يُغفر له لعدم تفويته أبدًا فرصة تذكير الجميع بأن هذه أوقات غير مسبوقة لأرسنال. بينما يستعد فريقه لمواجهة أتلتيكو مدريد في الفصل الحاسم من نصف نهائي دوري أبطال أوروبا الثاني على التوالي، من السهل نسيان أنهم لم يصلوا إلى هذه المرحلة سوى أربع مرات في تاريخهم بأكمله.

لكن بعد 20 عامًا من تخطي فريق آرسين فينجر لفياريال في آخر مباراة أوروبية تُلعب في هايبري، يمتلك أرسنال أفضل فرصة منذ ذلك الحين للوصول إلى نهائي ثانٍ بعد حملة اكتسحوا فيها كل ما أمامهم. التعادل 1-1 في مباراة الذهاب الأسبوع الماضي في مدريد جعله المباراة الثالثة عشرة دون هزيمة في دوري أبطال أوروبا هذا العام - النادي الوحيد الذي حقق هذا الإنجاز - كما عادل أطول سلسلة لفينجير دون خسارة في المسابقة الأوروبية الأولى.

تلك السلسلة أنهتها برشلونة في نهائي 2006 على ملعب فرنسا بعد أن منح سول كامبل أرسنال التقدم المبكر، وهي المناسبة التي تظل الأقرب التي وصلوا فيها إلى رفع الكأس القديمة الشهيرة. ومع ذلك، حتى مع الاحتمال الشاق لمواجهة الفائز من مباراة بايرن ميونخ وباريس سان جيرمان في بودابست في وقت لاحق من هذا الشهر إذا تمكنوا من تجاوز أتلتيكو المخضرم، فإن لدى أرتيتا سببًا للتفاؤل. عودة بوكايو ساكا المذهلة إلى مستواه ضد فولهام يوم السبت أعادت إحياء تحديهم على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز، مع اقتراب أول كأس لهم منذ كأس الاتحاد الإنجليزي في 2020 بشكل مغرٍ.

"لقد فعلت ذلك منذ سنوات عديدة، الشيء الذي كان في ذهني لهذا النادي،" قال أرتيتا عندما سُئل عما إذا كان قد تصور القائد مارتن أوديجارد يرفع دوري أبطال أوروبا. "لا يمكنك أبدًا أن تعد بالفوز بألقاب كبيرة. يمكنك أن تعد بالعمل كل يوم برؤية وتنفيذ، وأن تكون مصممًا على الأفكار والقرارات التي تتخذها لجلب هذا النادي ليكون من أفضل الأندية في أوروبا. ها نحن ذا، الآن علينا اتخاذ الخطوة التالية."

سخر الكثيرون من مدرب أرسنال لاقتراحه بعد هزيمة نصف النهائي العام الماضي أمام باريس سان جيرمان أنهم كانوا الفريق "الأفضل بكثير" خلال المباراتين. بينما كان صحيحًا أن جيانلويجي دوناروما قدم بعض التصديات المذهلة ليرى الفريق الفرنسي يتأهل، لم يبدُ أرسنال أبدًا قادرًا على هزيمة فريق كان قد أقصى ناديين إنجليزيين آخرين في طريقه للفوز بأول لقب أوروبي له.

فوز باريس سان جيرمان على ملعب الإمارات في المباراة الأولى كان الهزيمة الوحيدة على أرضه التي عانى منها أرسنال في 18 مباراة بدوري أبطال أوروبا تحت قيادة أرتيتا، حيث فاز في 14، وسجل 43 هدفًا واستقبل 8 فقط. يجب أن يمنح ذلك مشجعيهم الأمل في تجاوز فريق أتلتيكو الذي هُزم 4-0 خلال مرحلة الدوري في أكتوبر.

ومع ذلك، فإن دييغو سيميوني - الذي كشف قبل مباراة الذهاب أنه تناول العشاء مع أرتيتا بعد تلك المباراة - سيكون بلا شك قد أعد خطته جيدًا. فوز أتلتيكو التاريخي على كامب نو في مباراة الذهاب من ربع النهائي ضد برشلونة أظهر أنهم قادرون على تحقيق نتيجة خارج أرضهم، مع أنطوان غريزمان - الذي لا يزال قويًا في سن 35 - الذي سجل في الإمارات في نصف نهائي الدوري الأوروبي 2018.

"لا يمكنك لعب المباريات مسبقًا، عليك فقط أن تبقى هادئًا،" قال المهاجم الفرنسي، الذي لعب في آخر ظهور لأتلتيكو في النهائي قبل 10 سنوات عندما أضاع ركلة جزاء قبل أن يخسروا أمام غريمهم التقليدي ريال مدريد بركلات الترجيح. من المقرر أن ينضم غريزمان إلى نادي أورلاندو سيتي في الدوري الأمريكي الموسم المقبل واعترف بأنه فكر في أن هذه قد تكون آخر مباراة أوروبية له مع النادي الذي خاض فيه ما يقرب من 500 مباراة. "إنه شيء أفكر فيه،" قال. "تعتقد أن هذه اللحظات ستعود دائمًا لكن أحيانًا لا تعود."

سجل فيكتور غيوكيريس ركلة جزاء حاسمة في مباراة الذهاب قبل أن يُحرم أرسنال من ركلة جزاء ثانية بعد أن منحها الحكم في البداية لعرقلة إيبيريتشي إيزي، ثم ألغيت. المهاجم السويدي لم يهدر ركلة جزاء منذ فبراير 2024 عندما كان