Mikel Arteta kann man verzeihen, dass er keine Gelegenheit auslässt, daran zu erinnern, dass dies für Arsenal beispiellose Zeiten sind. Wenn sich seine Mannschaft auf das entscheidende Rückspiel im zweiten Champions-League-Halbfinale in Folge gegen Atlético Madrid vorbereitet, vergisst man leicht, dass sie in ihrer gesamten Geschichte erst viermal diese Runde erreicht hat.

Doch 20 Jahre nachdem Arsène Wengers Team im letzten Europapokalspiel in Highbury knapp an Villarreal vorbeikam, hat Arsenal die beste Gelegenheit seitdem, ein zweites Finale zu erreichen – nach einer Saison, in der sie alles niedergerissen haben. Das 1:1 im Hinspiel letzte Woche in Madrid bedeutete das 13. ungeschlagene Spiel in dieser Champions-League-Saison – der einzige Klub, dem das gelang – und egalisierte Wengers längste Serie ohne Niederlage im wichtigsten europäischen Wettbewerb.

Diese Serie endete im Finale 2006 im Stade de France gegen Barcelona, nachdem Sol Campbell Arsenal in Führung gebracht hatte – ein Ereignis, das bis heute der nächste Moment war, in dem sie an die berühmte Trophäe herankamen. Doch selbst mit der abschreckenden Aussicht, im späteren Verlauf des Monats in Budapest auf den Sieger des Duells Bayern München gegen Paris Saint-Germain zu treffen, wenn sie das kampferprobte Atlético bezwingen, hat Arteta Grund zum Optimismus. Bukayo Sakas sensationelle Rückkehr zur Form gegen Fulham am Samstag hat ihren Titelkampf in der Premier League neu entfacht, wobei der erste Titel seit dem FA Cup 2020 nun verlockend nah ist.

„Ich habe es vor vielen Jahren getan, das, was ich für diesen Klub im Kopf hatte“, sagte Arteta auf die Frage, ob er sich vorgestellt habe, wie Kapitän Martin Ødegaard die Champions League in die Höhe stemmt. „Man kann nie versprechen, große Titel zu gewinnen. Man kann versprechen, jeden Tag mit der Vision zu arbeiten und sie umzusetzen, und entschlossen zu sein mit den Ideen und Entscheidungen, die man trifft, um diesen Klub zu einem der besten in Europa zu machen. Hier sind wir, jetzt müssen wir den nächsten Schritt machen.“

Der Arsenal-Trainer wurde von vielen verspottet, als er nach der Halbfinal-Niederlage gegen PSG im letzten Jahr sagte, sie seien über beide Spiele hinweg das „viel bessere“ Team gewesen. Zwar stimmt es, dass Gianluigi Donnarumma einige sensationelle Paraden zeigte, um die Franzosen durchzubringen, aber Arsenal wirkte nie wirklich in der Lage, ein Team zu schlagen, das auf dem Weg zu seinem ersten europäischen Titel bereits zwei andere englische Klubs ausgeschaltet hatte.

PSGs Sieg im Emirates im ersten Spiel war die einzige Heimniederlage, die Arsenal in 18 Champions-League-Spielen unter Arteta erlitten hat – bei 14 Siegen, 43 Toren und nur acht Gegentreffern. Das sollte ihren Anhängern Hoffnung geben, gegen ein Atlético-Team zu bestehen, das in der Ligaphase im Oktober mit 4:0 abgefertigt wurde.

Doch Diego Simeone – der vor dem Hinspiel verriet, dass er nach jenem Spiel mit Arteta zu Abend gegessen hatte – wird zweifellos seinen Spielplan perfekt einstudiert haben. Atléticos historischer Sieg im Camp Nou im Hinspiel des Viertelfinales gegen Barcelona zeigte, dass sie auswärts Ergebnisse erzielen können, wobei Antoine Griezmann – mit 35 Jahren immer noch stark – 2018 im Halbfinale der Europa League im Emirates getroffen hatte.

„Man kann die Spiele nicht vorher spielen, man muss einfach ruhig bleiben“, sagte der französische Stürmer, der vor zehn Jahren im letzten Finale von Atlético spielte, als er einen Elfmeter verschoss, bevor sie im Elfmeterschießen gegen ihren Erzrivalen Real Madrid verloren. Griezmann wird nächste Saison zum MLS-Klub Orlando City wechseln und gab zu, dass er darüber nachgedacht hat, dass dies sein letztes europäisches Spiel für den Klub sein könnte, bei dem er fast 500 Einsätze absolviert hat. „Es ist etwas, worüber ich nachdenke“, sagte er. „Man denkt, diese Momente kommen immer wieder, aber manchmal tun sie das nicht.“

Viktor Gyökeres erzielte im Hinspiel einen wichtigen Elfmeter, bevor Arsenal ein zweiter Strafstoß verweigert wurde, nachdem er zunächst vom Schiedsrichter wegen eines Fouls an Eberechi Eze gegeben und dann zurückgenommen worden war. Der schwedische Stürmer hat seit Februar 2024 keinen Elfmeter mehr verschossen, als er