Mikel Arteta può essere perdonato se non perde mai l'occasione di ricordare a tutti che questi sono tempi senza precedenti per l'Arsenal. Mentre la sua squadra si prepara ad affrontare l'Atlético Madrid nell'atto decisivo della loro seconda semifinale consecutiva di Champions League, è facile dimenticare che hanno raggiunto questa fase solo in quattro occasioni in tutta la loro storia.
Ma 20 anni dopo che la squadra di Arsène Wenger ha superato di misura il Villarreal nell'ultima partita europea giocata ad Highbury, l'Arsenal ha la migliore opportunità da allora di raggiungere una seconda finale dopo una campagna in cui hanno spazzato via tutto ciò che hanno incontrato. Il pareggio per 1-1 nella gara di andata della scorsa settimana a Madrid ha portato a 13 partite senza sconfitta in questa Champions League - l'unico club ad aver raggiunto questo risultato - e ha anche eguagliato la striscia più lunga di Wenger senza sconfitte nella massima competizione europea.
Quella striscia fu interrotta dal Barcellona nella finale del 2006 allo Stade de France dopo che Sol Campbell aveva portato in vantaggio l'Arsenal, un'occasione che rimane la più vicina che abbiano mai avuto a sollevare il famoso vecchio trofeo. Eppure, anche con la prospettiva scoraggiante di affrontare i vincitori della sfida tra Bayern Monaco e Paris Saint-Germain a Budapest tra fine mese se riusciranno a superare l'Atlético, temprato dalla battaglia, Arteta ha motivo di sentirsi ottimista. Il sensazionale ritorno in forma di Bukayo Saka contro il Fulham sabato ha riacceso la loro sfida per il titolo di Premier League, con un primo trofeo dalla FA Cup del 2020 ora a portata di mano in modo allettante.
"L'ho fatto molti anni fa, la cosa che avevo in mente per questo club," ha detto Arteta quando gli è stato chiesto se avesse visualizzato il capitano, Martin Ødegaard, sollevare la Champions League. "Non puoi mai promettere di vincere grandi trofei. Puoi promettere di lavorare ogni singolo giorno con la visione e l'implementazione, e di essere determinato con le idee e le decisioni che prendi per portare questo club a essere uno dei migliori in Europa. Eccoci qui, ora dobbiamo fare il prossimo passo."
Il manager dell'Arsenal è stato deriso da molti per aver suggerito dopo la sconfitta in semifinale dell'anno scorso contro il PSG che erano stati la squadra "molto migliore" nelle due partite. Sebbene fosse vero che Gianluigi Donnarumma ha fatto alcune parate sensazionali per far passare la squadra francese, l'Arsenal non è mai sembrato davvero in grado di battere una squadra che aveva già eliminato altre due squadre inglesi sulla strada per vincere il loro primo titolo europeo.
La vittoria del PSG all'Emirates Stadium nella prima partita è stata l'unica sconfitta casalinga subita dall'Arsenal in 18 partite di Champions League sotto Arteta, avendo vinto 14, segnato 43 gol e subendone solo otto. Questo dovrebbe dare ai loro tifosi la speranza di superare un Atlético che è stato sconfitto 4-0 durante la fase a gironi in ottobre.
Tuttavia, Diego Simeone - che ha rivelato prima della gara di andata di aver cenato con Arteta dopo quella partita - avrà senza dubbio il suo piano di gioco completamente provato. La storica vittoria dell'Atlético al Camp Nou nella gara di andata dei quarti di finale contro il Barcellona ha dimostrato che sono capaci di ottenere un risultato in trasferta, con Antoine Griezmann - ancora forte a 35 anni - che ha segnato all'Emirates nelle semifinali di Europa League nel 2018.
"Non puoi giocare le partite in anticipo, devi solo mantenere la calma," ha detto l'attaccante francese, che ha giocato nell'ultima apparizione dell'Atlético in finale 10 anni fa quando ha sbagliato un rigore prima che perdessero contro i loro acerrimi rivali del Real Madrid ai calci di rigore. Griezmann è destinato a unirsi alla squadra della MLS Orlando City la prossima stagione e ha ammesso di aver considerato che questa potrebbe essere la sua ultima partita europea per il club in cui ha collezionato quasi 500 presenze. "È qualcosa a cui sto pensando," ha detto. "Pensi che questi momenti torneranno sempre, ma a volte non lo fanno."
Viktor Gyökeres ha segnato un rigore vitale nella gara di andata prima che all'Arsenal venisse negato un secondo calcio di rigore dopo che era stato inizialmente concesso dall'arbitro per un fallo su Eberechi Eze, prima di essere annullato. L'attaccante svedese non sbaglia un rigore dal febbraio 2024, quando era