Mikel Arteta, Arsenal için bunların benzeri görülmemiş zamanlar olduğunu hatırlatma fırsatını kaçırmadığı için affedilebilir. Takımı, üst üste ikinci Şampiyonlar Ligi yarı finalinin belirleyici perdesinde Atlético Madrid ile karşılaşmaya hazırlanırken, tüm tarihlerinde bu aşamaya yalnızca dört kez ulaştıklarını unutmak kolay.
Ancak Arsène Wenger'in takımının Highbury'de oynanan son Avrupa maçında Villarreal'i geçmesinden 20 yıl sonra, Arsenal önlerine çıkan her şeyi süpürdükleri bir kampanyanın ardından ikinci bir finale çıkmak için o zamandan beri en iyi fırsata sahip. Madrid'deki geçen haftaki ilk maçtaki 1-1'lik beraberlik, bu yılki Şampiyonlar Ligi'nde 13 maçlık yenilmezlik serisi yaptı - bu başarıya ulaşan tek kulüp - ve aynı zamanda Wenger'in Avrupa'nın en büyük organizasyonundaki en uzun yenilmezlik serisine eşit oldu.
Bu seri, Sol Campbell'ın Arsenal'e erken bir üstünlük sağlamasının ardından 2006 finalinde Stade de France'da Barcelona tarafından sonlandırıldı; bu, kulübün ünlü eski kupayı kaldırmaya en çok yaklaştığı an olmaya devam ediyor. Yine de, savaşta sertleşmiş Atlético'yu geçebilirlerse bu ay sonunda Budapeşte'de Bayern Münih-Paris Saint-Germain eşleşmesinin galibiyle yüzleşme gibi göz korkutucu bir ihtimal olsa bile, Arteta'nın iyimser hissetmek için nedeni var. Bukayo Saka'nın Cumartesi günü Fulham'a karşı olağanüstü formuna dönüşü, Premier Lig şampiyonluk mücadelelerini yeniden alevlendirdi ve 2020'deki FA Cup'tan bu yana ilk kupa şimdi cezbedici bir şekilde yakın.
"Bunu yıllar önce yaptım, bu kulüp için aklımda olan şey," dedi Arteta, kaptan Martin Ødegaard'ın Şampiyonlar Ligi'ni kaldırdığını hayal edip etmediği sorulduğunda. "Büyük kupalar kazanacağınıza asla söz veremezsiniz. Her gün vizyonla çalışacağınıza ve bu kulübü Avrupa'nın en iyilerinden biri haline getirmek için aldığınız fikirler ve kararlarda kararlı olacağınıza söz verebilirsiniz. İşte buradayız, şimdi bir sonraki adımı atmamız gerekiyor."
Arsenal menajeri, geçen yılki yarı finalde PSG'ye yenildikten sonra iki maçta 'çok daha iyi' takım olduklarını söylediği için birçok kişi tarafından alay konusu olmuştu. Gianluigi Donnarumma'nın Fransız takımını geçirmek için bazı olağanüstü kurtarışlar yaptığı doğru olsa da, Arsenal, ilk Avrupa şampiyonlukları yolunda diğer iki İngiliz kulübünü elemiş bir takımı yenme konusunda hiçbir zaman gerçekten yetenekli görünmemişti.
PSG'nin Emirates Stadyumu'ndaki ilk maçtaki zaferi, Arsenal'in Arteta yönetiminde 18 Şampiyonlar Ligi maçında yaşadığı tek iç saha yenilgisiydi; 14 galibiyet, 43 gol atıp sadece sekiz gol yemişlerdi. Bu, taraftarlarına Ekim ayında lig aşamasında 4-0 mağlup ettikleri bir Atlético takımını geçme umudu vermeli.
Ancak Diego Simeone - ilk maçtan önce o maçtan sonra Arteta ile yemek yediğini açıklamıştı - şüphesiz oyun planını tamamen prova etmiş olacak. Atlético'nun çeyrek finalde Barcelona'ya karşı Camp Nou'daki tarihi galibiyeti, deplasmanda sonuç alma yeteneğine sahip olduklarını gösterdi; 35 yaşında hala güçlü olan Antoine Griezmann, 2018'de Europa League yarı finalinde Emirates'te gol atmıştı.
"Maçları önceden oynayamazsınız, sadece sakin kalmalısınız," dedi 10 yıl önce Atlético'nun finale son çıkışında penaltı kaçıran ve ardından ezeli rakipleri Real Madrid'e penaltılarla kaybeden Fransız forvet. Griezmann gelecek sezon MLS ekibi Orlando City'ye katılacak ve bunun, neredeyse 500 maç yaptığı kulüp için son Avrupa maçı olabileceğini kabul etti. "Düşündüğüm bir şey," dedi. "Bu anların her zaman geri geleceğini düşünüyorsunuz ama bazen gelmiyorlar."
Viktor Gyökeres ilk maçta hayati bir penaltı attı, ardından Arsenal'e Eberechi Eze'ye yapılan faul için hakem tarafından başta verilen ikinci bir penaltı iptal edildi. İsveçli forvet, Şubat 2024'ten bu yana kaçırmadığı bir penaltıyı...