Mikel Arteta peut être pardonné de ne jamais manquer une occasion de rappeler à tout le monde que ce sont des temps sans précédent pour Arsenal. Alors que son équipe se prépare à affronter l'Atlético Madrid dans l'acte décisif de leur deuxième demi-finale consécutive de Ligue des champions, il est facile d'oublier qu'ils n'ont atteint ce stade qu'à quatre reprises dans toute leur histoire.

Mais 20 ans après que l'équipe d'Arsène Wenger a éliminé Villarreal lors du dernier match européen disputé à Highbury, Arsenal a sa meilleure opportunité depuis lors d'atteindre une deuxième finale après une campagne où ils ont tout balayé sur leur passage. Le match nul 1-1 lors du match aller à Madrid la semaine dernière a porté à 13 leur série d'invincibilité dans cette Ligue des champions - le seul club à avoir réalisé cet exploit - et a également égalé la plus longue série de Wenger sans défaite dans la compétition reine d'Europe.

Cette série a été interrompue par Barcelone lors de la finale 2006 au Stade de France après que Sol Campbell a donné l'avantage à Arsenal, une occasion qui reste la plus proche qu'ils aient été de soulever le célèbre trophée. Pourtant, même avec la perspective intimidante d'affronter le vainqueur du duel entre le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain à Budapest plus tard ce mois-ci s'ils parviennent à éliminer l'Atlético, aguerri aux batailles, Arteta a des raisons d'être optimiste. Le retour sensationnel de Bukayo Saka en forme contre Fulham samedi a relancé leur course au titre en Premier League, un premier trophée depuis la FA Cup en 2020 étant désormais à portée de main.

« Je l'ai fait il y a de nombreuses années, la chose que j'avais en tête pour ce club », a déclaré Arteta lorsqu'on lui a demandé s'il avait visualisé le capitaine, Martin Ødegaard, soulevant la Ligue des champions. « On ne peut jamais promettre de gagner des trophées majeurs. On peut promettre de travailler chaque jour avec la vision et la mise en œuvre, et d'être déterminé avec les idées et les décisions que l'on prend pour amener ce club à être l'un des meilleurs d'Europe. Nous y sommes, maintenant nous devons faire le prochain pas. »

L'entraîneur d'Arsenal a été ridiculisé par beaucoup pour avoir suggéré après la défaite en demi-finale de l'année dernière contre le PSG qu'ils avaient été la « bien meilleure » équipe sur les deux matches. Bien qu'il soit vrai que Gianluigi Donnarumma ait réalisé des arrêts sensationnels pour permettre à l'équipe française de passer, Arsenal n'a jamais vraiment semblé capable de battre une équipe qui avait déjà éliminé deux autres clubs anglais sur la route de son premier titre européen.

La victoire du PSG à l'Emirates Stadium lors du premier match a été la seule défaite à domicile qu'Arsenal ait subie en 18 matches de Ligue des champions sous Arteta, avec 14 victoires, 43 buts marqués et seulement huit encaissés. Cela devrait donner espoir à leurs supporters de passer une équipe de l'Atlético qui a été battue 4-0 lors de la phase de ligue en octobre.

Cependant, Diego Simeone - qui a révélé avant le match aller qu'il avait dîné avec Arteta après ce match - aura sans aucun doute son plan de jeu parfaitement répété. La victoire historique de l'Atlético au Camp Nou lors du match aller de leur quart de finale contre Barcelone a montré qu'ils sont capables d'obtenir un résultat à l'extérieur, avec Antoine Griezmann - toujours aussi fort à 35 ans - ayant marqué à l'Emirates en demi-finale de la Ligue Europa en 2018.

« On ne peut pas jouer les matches à l'avance, il faut juste rester calme », a déclaré l'attaquant français, qui a joué lors de la dernière apparition de l'Atlético en finale il y a 10 ans, lorsqu'il a raté un penalty avant qu'ils ne perdent contre leurs rivaux jurés du Real Madrid aux tirs au but. Griezmann devrait rejoindre la MLS à Orlando City la saison prochaine et a admis avoir envisagé que cela pourrait être son dernier match européen pour le club où il a fait près de 500 apparitions. « C'est quelque chose auquel je pense », a-t-il dit. « On pense que ces moments reviendront toujours, mais parfois ils ne reviennent pas. »

Viktor Gyökeres a marqué un penalty crucial lors du match aller avant qu'Arsenal ne se voie refuser un deuxième penalty après qu'il ait été initialement accordé par l'arbitre pour une faute sur Eberechi Eze, puis annulé. L'attaquant suédois n'a pas manqué un penalty depuis février 2024, lorsqu'il était