Mikel Arteta poate fi iertat că nu ratează niciodată ocazia de a reaminti tuturor că acestea sunt vremuri fără precedent pentru Arsenal. Pe măsură ce echipa sa se pregătește să înfrunte Atlético Madrid în actul decisiv al celei de-a doua semifinale consecutive a Ligii Campionilor, este ușor de uitat că au ajuns în această fază doar de patru ori în întreaga lor istorie.

Dar la 20 de ani după ce echipa lui Arsène Wenger a trecut cu greu de Villarreal în ultimul meci european jucat pe Highbury, Arsenal are cea mai bună ocazie de atunci de a ajunge într-o a doua finală, după o campanie în care au măturat totul în cale. Remiza 1-1 din prima manșă de săptămâna trecută de la Madrid a făcut 13 meciuri fără înfrângere în acest an în Liga Campionilor – singurul club care a realizat această performanță – și a egalat și cea mai lungă serie a lui Wenger fără înfrângere în competiția de top a Europei.

Aceasta a fost încheiată de Barcelona în finala din 2006 de pe Stade de France, după ce Sol Campbell a dat lui Arsenal un avantaj timpuriu, o ocazie care rămâne cea mai apropiată de a ridica faimosul trofeu vechi. Totuși, chiar și cu perspectiva descurajantă de a înfrunta câștigătoarea dublei Bayern München v Paris Saint-Germain la Budapesta mai târziu în această lună, dacă pot trece de Atlético-ul dur, Arteta are motive să fie optimist. Revenirea senzațională a lui Bukayo Saka la formă împotriva lui Fulham sâmbătă a reaprins lupta lor pentru titlul din Premier League, primul trofeu de la FA Cup din 2020 fiind acum la o atingere tentantă.

„Am făcut-o acum mulți ani, lucrul pe care l-am avut în minte pentru acest club,” a spus Arteta când a fost întrebat dacă și-a imaginat căpitanul, Martin Ødegaard, ridicând Liga Campionilor. „Nu poți promite niciodată că vei câștiga trofee majore. Poți promite că vei munci în fiecare zi cu viziunea și implementarea, și fiind hotărât cu ideile și deciziile pe care le iei pentru a aduce acest club printre cele mai bune din Europa. Iată-ne, acum trebuie să facem următorul pas.”

Managerul lui Arsenal a fost ridiculizat de mulți pentru că a sugerat după înfrângerea din semifinala de anul trecut cu PSG că au fost echipa „mult mai bună” pe parcursul celor două manșe. Deși era adevărat că Gianluigi Donnarumma a făcut câteva parade senzaționale pentru a duce echipa franceză mai departe, Arsenal nu a părut niciodată capabil să învingă o echipă care eliminase deja alte două cluburi engleze în drumul spre primul lor titlu european.

Victoria PSG-ului pe Emirates Stadium în primul meci a fost singura înfrângere acasă suferită de Arsenal în 18 meciuri de Liga Campionilor sub Arteta, având 14 victorii, marcând 43 de goluri și primind doar opt. Asta ar trebui să dea speranță suporterilor lor că pot trece de o echipă a lui Atlético care a fost învinsă cu 4-0 în faza ligii în octombrie.

Cu toate acestea, Diego Simeone – care a dezvăluit înainte de prima manșă că a luat cina cu Arteta după acel meci – nu va avea, fără îndoială, planul de joc complet repetat. Victoria istorică a lui Atlético pe Camp Nou în prima manșă a sferturilor de finală împotriva Barcelonei a arătat că sunt capabili să obțină un rezultat în deplasare, cu Antoine Griezmann – încă în formă la 35 de ani – marcând pe Emirates în semifinalele Europa League în 2018.

„Nu poți juca meciurile dinainte, trebuie doar să rămâi calm,” a spus atacantul francez, care a jucat în ultima apariție a lui Atlético în finală acum 10 ani, când a ratat un penalty înainte ca ei să piardă în fața rivalilor lor de moarte, Real Madrid, la loviturile de departajare. Griezmann urmează să se alăture echipei din MLS, Orlando City, sezonul viitor și a recunoscut că s-a gândit că acesta ar putea fi ultimul său meci european pentru clubul unde a făcut aproape 500 de apariții. „Este ceva la care mă gândesc,” a spus el. „Crezi că aceste momente se vor întoarce întotdeauna, dar uneori nu se întorc.”

Viktor Gyökeres a marcat un penalty vital în prima manșă înainte ca Arsenal să fie refuzat un al doilea penalty după ce a fost acordat inițial de arbitru pentru un fault asupra lui Eberechi Eze, apoi anulat. Atacantul suedez nu a ratat un penalty din februarie 2024, când era