Микеля Артету можно простить за то, что он никогда не упускает возможности напомнить всем, что для «Арсенала» настали беспрецедентные времена. Когда его команда готовится к решающему матчу второго подряд полуфинала Лиги чемпионов против мадридского «Атлетико», легко забыть, что за всю свою историю они доходили до этой стадии лишь четыре раза.

Но через 20 лет после того, как команда Арсена Венгера обыграла «Вильярреал» в последнем еврокубковом матче на «Хайбери», у «Арсенала» появился лучший шанс с тех пор выйти во второй финал после кампании, в которой они сметали всё на своём пути. Ничья 1:1 в первом матче в Мадриде на прошлой неделе продлила их беспроигрышную серию в этом розыгрыше Лиги чемпионов до 13 матчей — единственный клуб, которому это удалось, — и также сравнялась с самой длинной серией Венгера без поражений в главном европейском турнире.

Та серия была прервана «Барселоной» в финале 2006 года на «Стад де Франс» после того, как Сол Кэмпбелл вывел «Арсенал» вперёд — это событие остаётся самым близким моментом, когда они могли поднять над головой знаменитый старый трофей. Однако даже перед пугающей перспективой встречи с победителем пары «Бавария» — «ПСЖ» в Будапеште в конце этого месяца, если им удастся пройти закалённый в боях «Атлетико», у Артеты есть причины для оптимизма. Сенсационное возвращение Букайо Саки в форму в матче с «Фулхэмом» в субботу возродило их борьбу за титул в Премьер-лиге, и первый трофей с Кубка Англии 2020 года теперь находится в заманчивой близости.

«Я сделал это много лет назад, то, что я представлял для этого клуба», — сказал Артета, когда его спросили, представлял ли он, как капитан Мартин Эдегор поднимает Лигу чемпионов. «Вы никогда не можете обещать выигрывать крупные трофеи. Вы можете обещать работать каждый день с видением и внедрять, и быть решительными в идеях и решениях, которые вы принимаете, чтобы привести этот клуб к числу лучших в Европе. Вот мы и здесь, теперь нам нужно сделать следующий шаг».

Над менеджером «Арсенала» многие насмехались, когда после прошлогоднего поражения в полуфинале от «ПСЖ» он заявил, что они были «гораздо лучше» по сумме двух матчей. Хотя это было правдой, что Джанлуиджи Доннарумма совершил несколько сенсационных сейвов, чтобы вывести французскую команду вперёд, «Арсенал» никогда по-настоящему не выглядел способным обыграть команду, которая уже выбила два других английских клуба на пути к своей первой европейской победе.

Победа «ПСЖ» на «Эмирейтс» в первом матче была единственным домашним поражением «Арсенала» в 18 матчах Лиги чемпионов под руководством Артеты, при 14 победах, 43 забитых голах и всего восьми пропущенных. Это должно дать их болельщикам надежду пройти «Атлетико», который был разгромлен 4:0 на групповом этапе в октябре.

Однако Диего Симеоне — который перед первым матчем признался, что ужинал с Артетой после той игры — несомненно, полностью отрепетирует свой план. Историческая победа «Атлетико» на «Камп Ноу» в первом матче четвертьфинала против «Барселоны» показала, что они способны добиться результата на выезде, а Антуан Гризманн — всё ещё сильный в 35 лет — забивал на «Эмирейтс» в полуфинале Лиги Европы в 2018 году.

«Нельзя играть матчи заранее, нужно просто сохранять спокойствие», — сказал французский нападающий, который играл в последнем появлении «Атлетико» в финале 10 лет назад, когда он не забил пенальти, прежде чем они проиграли своим заклятым врагам «Реалу» в серии послематчевых пенальти. Гризманн собирается присоединиться к клубу MLS «Орландо Сити» в следующем сезоне и признался, что думал о том, что это может быть его последний европейский матч за клуб, в котором он провёл почти 500 матчей. «Я думаю об этом, — сказал он. — Ты думаешь, что такие моменты всегда вернутся, но иногда они не возвращаются».

Виктор Гёкерес забил важный пенальти в первом матче, после чего «Арсеналу» было отказано во втором пенальти, который сначала был назначен судьёй за фол на Эберечи Эзе, а затем отменён. Шведский нападающий не промахивался с пенальти с февраля 2024 года, когда он был...