미켈 아르테타가 아스널에게 '전례 없는 시기'임을 상기시키는 기회를 놓치지 않는 것은 용서받을 만하다. 그의 팀이 두 번째 연속 챔피언스리그 준결승의 결정적 무대에서 아틀레티코 마드리드와 맞서려는 지금, 그들이 역사상 단 네 번만 이 단계에 도달했다는 사실은 잊기 쉽다.
하지만 아르센 벵거의 팀이 하이버리에서 열린 마지막 유럽 경기에서 비야레알을 간신히 꺾은 지 20년 후, 아스널은 그 이후로 두 번째 결승에 진출할 최고의 기회를 맞았다. 올 시즌 모든 상대를 휩쓸며 달려온 캠페인 덕분이다. 지난주 마드리드에서 열린 1차전 1-1 무승부는 올해 챔피언스리그 13경기 무패 행진(이를 달성한 유일한 클럽)을 이어갔고, 벵거의 유럽 최고 대회 최장 무패 기록과도 일치했다.
그 기록은 2006년 스타드 드 프랑스에서 열린 결승전에서 솔 캠벨이 아스널에 선제골을 넣은 후 바르셀로나에 의해 깨졌으며, 그 경기는 아스널이 그 유서 깊은 트로피를 들어 올리는 데 가장 가까이 갔던 순간으로 남아 있다. 하지만 전투에 단련된 아틀레티코를 꺾는다면 이달 말 부다페스트에서 뮌헨과 파리 생제르맹 승자와 맞서야 하는 어려운 과제가 기다리고 있음에도, 아르테타는 낙관할 이유가 있다. 부카요 사카가 토요일 풀럼전에서 보여준 놀라운 부활은 프리미어리그 우승 경쟁에 다시 불을 붙였으며, 2020년 FA컵 이후 첫 트로피가 손에 닿을 듯한 거리에 있다.
“저는 몇 년 전에 이 클럽을 위해 마음속에 그린 일을 해냈습니다,” 아르테타는 마르틴 외데고르가 챔피언스리그 트로피를 들어 올리는 모습을 상상해 본 적이 있느냐는 질문에 말했다. “큰 트로피를 따겠다고 약속할 수는 없습니다. 매일 비전을 가지고 일하고, 이 클럽을 유럽 최고 중 하나로 만들기 위한 아이디어와 결정을 확고히 실행하겠다고 약속할 수 있습니다. 우리는 여기 있습니다. 이제 다음 단계를 밟아야 합니다.”
아스널 감독은 작년 PSG에 준결승에서 패한 후 두 경기에서 “훨씬 더 나은” 팀이었다고 주장해 많은 사람들에게 조롱을 받았다. 잔루이지 돈나룸마가 프랑스 팀을 통과시키기 위해 놀라운 선방을 보여준 것은 사실이지만, 아스널은 첫 유럽 타이틀을 따는 과정에서 이미 두 개의 다른 잉글랜드 클럽을 탈락시킨 팀을 이길 능력이 있어 보이지 않았다.
에미레이트 스타디움에서 열린 첫 경기에서 PSG의 승리는 아르테타 체제에서 아스널이 챔피언스리그 18경기 중 겪은 유일한 홈 패배였으며, 14승, 43골 득점, 8실점을 기록했다. 이는 10월 리그 페이즈에서 4-0으로 격파한 아틀레티코를 상대로 팬들에게 희망을 줄 것이다.
하지만 디에고 시메오네(1차전 전에 그 경기 후 아르테타와 저녁 식사를 했다고 밝힘)는 의심할 여지없이 완벽히 준비된 게임플랜을 가지고 있을 것이다. 바르셀로나와의 8강 1차전에서 캄 노우에서 거둔 아틀레티코의 역사적인 승리는 원정에서 결과를 낼 수 있음을 보여주었으며, 35세의 나이에도 여전히 건재한 앙투안 그리즈만은 2018년 유로파리그 준결승에서 에미레이트에서 골을 넣은 바 있다.
“경기를 미리 할 수는 없습니다. 그저 침착함을 유지해야 합니다,” 10년 전 아틀레티코의 마지막 결승 진출에서 페널티킥을 놓친 후 라이벌 레알 마드리드에게 승부차기로 패한 프랑스 공격수는 말했다. 그리즈만은 다음 시즌 MLS의 올랜도 시티로 이적할 예정이며, 거의 500경기를 뛴 클럽에서의 마지막 유럽 경기가 될 수 있다는 점을 인정했다. “그것에 대해 생각하고 있습니다,” 그가 말했다. “이런 순간들이 항상 다시 올 거라고 생각하지만, 때로는 그렇지 않습니다.”
빅토르 죄케레스는 1차전에서 중요한 페널티킥을 넣었지만, 아스널은 에베레치 에제에 대한 파울로 주심이 처음 선언한 두 번째 페널티킥이 취소되면서 기회를 놓쳤다. 스웨덴 스트라이커는 2024년 2월 이후 페널티킥을 놓친 적이 없다.