Mikel Arteta pode ser perdoado por nunca perder a oportunidade de lembrar a todos que estes são tempos sem precedentes para o Arsenal. Enquanto a sua equipa se prepara para enfrentar o Atlético de Madrid no ato decisivo da sua segunda semi-final consecutiva da Liga dos Campeões, é fácil esquecer que só chegaram a esta fase em quatro ocasiões em toda a sua história.

Mas 20 anos depois de a equipa de Arsène Wenger ter eliminado o Villarreal no último jogo europeu disputado em Highbury, o Arsenal tem a sua melhor oportunidade desde então para chegar a uma segunda final, após uma campanha onde varreram tudo à sua frente. O empate 1-1 na primeira mão, em Madrid, na semana passada, fez com que somassem 13 jogos sem perder na Liga dos Campeões deste ano - o único clube a conseguir esse feito - e igualou também a mais longa série de Wenger sem derrota na principal competição europeia.

Essa série foi interrompida pelo Barcelona na final de 2006 no Stade de France, depois de Sol Campbell ter dado a vantagem inicial ao Arsenal, uma ocasião que continua a ser a mais próxima que chegaram de levantar o famoso troféu antigo. No entanto, mesmo com a perspetiva assustadora de enfrentar os vencedores do confronto Bayern Munique vs Paris Saint-Germain em Budapeste no final deste mês, se conseguirem ultrapassar o endurecido Atlético, Arteta tem razões para se sentir otimista. O regresso sensacional de Bukayo Saka à forma contra o Fulham no sábado reacendeu a sua luta pelo título da Premier League, com um primeiro troféu desde a FA Cup em 2020 agora ao alcance tentador.

"Já o fiz há muitos anos, a coisa que tinha em mente para este clube", disse Arteta quando questionado se tinha visualizado o capitão, Martin Ødegaard, a levantar a Liga dos Campeões. "Nunca se pode prometer ganhar troféus importantes. Pode prometer trabalhar todos os dias com a visão e implementação, e ser determinado com as ideias e decisões que toma para trazer este clube a ser um dos melhores da Europa. Aqui estamos, agora temos de dar o próximo passo."

O treinador do Arsenal foi ridicularizado por muitos por sugerir, após a derrota na semi-final do ano passado frente ao PSG, que tinham sido a equipa "muito melhor" nos dois jogos. Embora fosse verdade que Gianluigi Donnarumma fez algumas defesas sensacionais para levar a equipa francesa avante, o Arsenal nunca pareceu realmente capaz de vencer uma equipa que já tinha eliminado outros dois clubes ingleses a caminho de ganhar o seu primeiro título europeu.

A vitória do PSG no Emirates Stadium no primeiro jogo foi a única derrota caseira que o Arsenal sofreu em 18 jogos da Liga dos Campeões sob o comando de Arteta, tendo vencido 14, marcado 43 golos e sofrido apenas oito. Isso deve dar esperança aos seus adeptos de ultrapassar um Atlético que foi despachado por 4-0 durante a fase de liga em outubro.

No entanto, Diego Simeone - que revelou antes da primeira mão que jantou com Arteta após aquele jogo - terá sem dúvida o seu plano de jogo totalmente ensaiado. A vitória histórica do Atlético no Camp Nou na primeira mão dos quartos-de-final contra o Barcelona mostrou que são capazes de obter um resultado fora de casa, com Antoine Griezmann - ainda forte aos 35 anos - a ter marcado no Emirates nas meias-finais da Liga Europa em 2018.

"Não se pode jogar os jogos antes do tempo, é preciso manter a calma", disse o avançado francês, que jogou na última aparição do Atlético na final há 10 anos, quando falhou um penálti antes de perderem para os seus arquirrivais Real Madrid nos penáltis. Griezmann vai juntar-se ao Orlando City, da MLS, na próxima época e admitiu que considerou que este poderia ser o seu último jogo europeu pelo clube onde fez quase 500 aparições. "É algo em que estou a pensar", disse. "Pensamos que estes momentos vão sempre voltar, mas às vezes não voltam."

Viktor Gyökeres marcou um penálti vital na primeira mão, antes de o Arsenal ter negado um segundo castigo máximo depois de ter sido inicialmente concedido pelo árbitro por uma falta sobre Eberechi Eze, antes de ser anulado. O avançado sueco não falha um penálti desde fevereiro de 2024, quando foi