मिकेल अर्टेटा को माफ किया जा सकता है कि वे हर मौके पर यह याद दिलाने से नहीं चूकते कि आर्सेनल के लिए ये अभूतपूर्व समय हैं। जब उनकी टीम लगातार दूसरे चैंपियंस लीग सेमीफाइनल के निर्णायक मुकाबले में एटलेटिको मैड्रिड का सामना करने की तैयारी कर रही है, तो यह भूलना आसान है कि वे अपने पूरे इतिहास में केवल चार बार इस स्टेज तक पहुंचे हैं।
लेकिन आर्सेन वेंगर की टीम के हाईबरी में खेले गए आखिरी यूरोपीय मैच में विलारियल को हराए 20 साल बाद, आर्सेनल के पास तब से दूसरे फाइनल में पहुंचने का सबसे अच्छा मौका है, जब उन्होंने इस अभियान में सब कुछ बहा दिया है। मैड्रिड में पिछले हफ्ते के पहले लेग में 1-1 की ड्रॉ ने इस साल के चैंपियंस लीग में उनकी 13 मैचों की अपराजित लकीर बनाई - यह उपलब्धि हासिल करने वाला एकमात्र क्लब - और यूरोप की प्रमुख प्रतियोगिता में वेंगर की सबसे लंबी अपराजित लकीर की बराबरी भी की।
वह लकीर सेंट-डेनिस के स्टेड डी फ्रांस में 2006 के फाइनल में बार्सिलोना ने तोड़ी थी, जब सोल कैम्पबेल ने आर्सेनल को शुरुआती बढ़त दिलाई थी, वह अवसर जो प्रसिद्ध पुरानी ट्रॉफी उठाने के सबसे करीब पहुंचने का मौका था। फिर भी, इस महीने के अंत में बुडापेस्ट में बायर्न म्यूनिख बनाम पेरिस सेंट-जर्मेन मैच के विजेता का सामना करने की कठिन संभावना के बावजूद, अगर वे कठोर एटलेटिको को पार कर सकते हैं, तो अर्टेटा के पास आशावादी होने का कारण है। शनिवार को फुलहम के खिलाफ बुकायो साका की शानदार वापसी ने उनकी प्रीमियर लीग खिताब की चुनौती को फिर से जीवंत कर दिया है, 2020 में एफए कप के बाद पहली ट्रॉफी अब आकर्षक पहुंच के भीतर है।
"मैंने यह कई साल पहले किया था, वह चीज़ जो मेरे दिमाग में इस क्लब के लिए थी," अर्टेटा ने कहा जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्होंने कप्तान मार्टिन ओडेगार्ड को चैंपियंस लीग उठाते हुए कल्पना की है। "आप कभी बड़ी ट्रॉफी जीतने का वादा नहीं कर सकते। आप हर दिन दृष्टि और कार्यान्वयन के साथ काम करने का वादा कर सकते हैं, और उन विचारों और निर्णयों के साथ दृढ़ रह सकते हैं जो आप इस क्लब को यूरोप के सर्वश्रेष्ठ में से एक बनाने के लिए लेते हैं। हम यहाँ हैं, अब हमें अगला कदम उठाना होगा।"
आर्सेनल मैनेजर का पिछले साल PSG से सेमीफाइनल हारने के बाद यह कहने पर कई लोगों ने मजाक उड़ाया था कि वे दोनों लेग में "बहुत बेहतर" टीम थे। जबकि यह सच था कि जियानलुइगी डोनारुम्मा ने फ्रांसीसी टीम को आगे बढ़ाने के लिए कुछ शानदार बचाव किए, आर्सेनल कभी भी उस टीम को हराने में सक्षम नहीं दिखा जिसने अपना पहला यूरोपीय खिताब जीतने के रास्ते में पहले ही दो अन्य अंग्रेजी क्लबों को बाहर कर दिया था।
एमिरेट्स स्टेडियम में पहले मैच में PSG की जीत अर्टेटा के तहत 18 चैंपियंस लीग मैचों में आर्सेनल की एकमात्र घरेलू हार थी, जिसमें उन्होंने 14 जीते, 43 गोल किए और केवल आठ गोल खाए। इससे उनके समर्थकों को उस एटलेटिको टीम को पार करने की उम्मीद मिलनी चाहिए जिसे अक्टूबर में लीग चरण के दौरान 4-0 से हराया गया था।
हालांकि, डिएगो सिमियोन - जिन्होंने पहले लेग से पहले खुलासा किया था कि उस मैच के बाद उन्होंने अर्टेटा के साथ रात का खाना खाया था - निस्संदेह अपनी योजना पूरी तरह से तैयार करेंगे। क्वार्टर-फाइनल में बार्सिलोना के खिलाफ पहले लेग में कैम्प नोउ में एटलेटिको की ऐतिहासिक जीत ने दिखाया कि वे घर से दूर परिणाम लाने में सक्षम हैं, एंटोनी ग्रिज़मैन - जो अभी भी 35 साल की उम्र में मजबूत हैं - ने 2018 में यूरोपा लीग के सेमीफाइनल में एमिरेट्स में गोल किया था।
"आप पहले से गेम नहीं खेल सकते, आपको बस शांत रहना होगा," फ्रांस के फॉरवर्ड ने कहा, जिन्होंने 10 साल पहले फाइनल में एटलेटिको की आखिरी उपस्थिति में खेला था जब उन्होंने एक पेनल्टी मिस की थी और फिर वे अपने कट्टर प्रतिद्वंद्वी रियल मैड्रिड से शूटआउट में हार गए थे। ग्रिज़मैन अगले सीज़न में MLS साइड ऑरलैंडो सिटी में शामिल होने वाले हैं और उन्होंने स्वीकार किया कि उन्होंने सोचा था कि यह क्लब के लिए उनका आखिरी यूरोपीय गेम हो सकता है जहां उन्होंने लगभग 500 उपस्थितियां दर्ज की हैं। "यह कुछ ऐसा है जिसके बारे में मैं सोच रहा हूं," उन्होंने कहा। "आप सोचते हैं कि ये पल हमेशा वापस आएंगे लेकिन कभी-कभी वे नहीं आते।"
विक्टर ग्योकरेस ने पहले लेग में एक महत्वपूर्ण पेनल्टी गोल किया था, इससे पहले आर्सेनल को दूसरा स्पॉट-किक देने से इनकार कर दिया गया था जब इसे शुरू में रेफरी ने एबेरेची एज़े पर फाउल के लिए दिया था, फिर इसे पलट दिया गया। स्वीडन के स्ट्राइकर ने फरवरी 2024 के बाद से कोई पेनल्टी नहीं चूकी है जब वह था