Ondernemer en voormalig presidentskandidaat Andrew Yang heeft een theorie over waar de volgende golf van startup-kansen ligt, en het begint met een vraag die de meeste oprichters niet stellen: wat als het bedrijfsmodel was om geld terug te geven in plaats van het te onttrekken?

Yang werd geïnspireerd door Mark Cuban. Niet door zijn rijkdom, of zijn beroemdheid, maar door Cost Plus Drugs - Cubans startup die medicijnen tegen kostprijs verkoopt. Yang maakte een lijst.

"Huisvesting, onderwijs, voedsel, brandstof, transport, media en draadloos," vertelde Yang aan TechCrunch in een recente aflevering van Equity. "De dingen waar we allemaal geld aan uitgeven."

Hij koos draadloos en lanceerde vorig jaar september Noble Mobile, een nieuwe mobiele virtuele netwerkoperator die mobiele service aanbiedt voor een fractie van wat traditionele aanbieders rekenen en klanten geld teruggeeft als ze minder data gebruiken.

Nu AI dreigt lonen te verlagen en werknemers te verdringen, ziet Yang een zakelijke kans in het verlagen van de kosten van levensonderhoud. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, domme telefoonmakers zoals Light Phone, en zelfs online supermarkt Misfits Markets zijn vroege voorbeelden van een opkomende bedrijfscategorie waarbij de waardepropositie van de startup de marge is die het teruggeeft aan de klant.

"AI gaat veel van de waarde en banen opslorpen, en dan zullen Amerikanen opkijken en zeggen: 'Hoe voorzie ik in mijn basisbehoeften?'" zei Yang. Hij gelooft dat het "goedkoper" voorzien in de behoeften van mensen "een zeer rijke ader van kansen" is.

Dat instinct kwam niet uit het niets. Yang kwam voor het eerst in de publieke belangstelling tijdens zijn presidentiële campagne in 2020, waarin hij pleitte voor een universeel basisinkomen als middel om AI-gerelateerde werkgelegenheidsverdringing en vermogensconcentratie te bestrijden. De campagne slaagde niet, maar de stelling is alleen maar relevanter geworden.

Yang is nog steeds een voorstander van UBI, met het argument dat de waarde die door AI-bedrijven wordt gegenereerd, moet worden herverdeeld naar de gemiddelde Amerikaan. Maar of de overheid het voertuig voor die herverdeling zal zijn, of dat het de verzamelde rijkdom gewoon zal gebruiken om "een gat te dichten en iets niet erg productiefs te doen", daar is Yang minder zeker van.

"Er is ruimte voor een directe verbinding tussen het geld en de mensen," zei hij.

Daar komt de markt om de hoek kijken. Waar beleid faalt, kunnen marktprikkels inspringen, betoogt Yang. Noble Mobile is zijn poging om dat te bewijzen. Sinds de lancering in september vorig jaar is het bedrijf gegroeid naar "duizenden en duizenden" klanten en genereert het "miljoenen aan inkomsten."

"We zijn per klant winstgevend op eenheidsniveau, maar we delen de winst gewoon met onze abonnees met het idee dat het je gelukkig maakt, je blijft, en misschien vertel je het aan je vrienden en familie," zei Yang.

De pitch is simpel. Yang merkte op dat de gemiddelde maandelijkse besparing van $50, belegd en samengesteld over 40 jaar, kan oplopen tot $24.000 - genoeg voor een aanbetaling voor het pensioen. En in deze economie, wie denkt er niet aan kleine manieren om zijn persoonlijke financiën te verbeteren?

Of investeerders dat enthousiasme zullen delen, is een heel andere vraag. Zelfs als de kans reëel is, is kapitaal momenteel zwaar geconcentreerd in AI, terwijl consumentgerichte bedrijven met dunne marges en een sociale missie moeilijk te verkopen zijn.

"Ik had ten minste één investeerder die tegen me zei over Noble Mobile: 'Ik hou van je, Andrew, wil met je werken - als je dit maar een AI-bedrijf kon maken, dan investeren we,'" zei Yang.

Het tij kan echter keren, simpelweg omdat zelfs de meest rijke, onttrekkende bedrijven een economie nodig hebben waarin consumenten voldoende koopkracht hebben om hun producten te kopen.

"De waarde die geconcentreerd is in de handen van een handvol mensen en bedrijven is gewoon slecht voor iedereen," zei hij. "Er zijn een paar mensen die ik ken in Silicon Valley die daarvoor openstaan om verschillende redenen... [zoals] ze willen gewoon geen privébeveiliging hoeven inhuren."

Yang moedigde oprichters en investeerders aan om problemen aan te pakken waar ze gepassioneerd over zijn en een manier te vinden om er een waardevol bedrijf omheen te bouwen.