Een milieuactiegroep spant een rechtszaak aan tegen de Britse regering vanwege voorstellen die volgens hen gevaarlijke chemische classificaties uit andere landen met lagere normen in de Britse wetgeving kunnen versnellen. Want niets zegt 'efficiëntie' als het mogelijk importeren van kankerverwekkende stoffen uit plaatsen die veiligheid voor sukkels vinden.
Fighting Dirty beweert dat de voorgestelde wijzigingen in de classificatie en etikettering van gevaarlijke chemicaliën ertoe kunnen leiden dat het Verenigd Koninkrijk de normen voor kankerverwekkende stoffen verzwakt. Vorig jaar startte de Health and Safety Executive (HSE), die sinds de Brexit verantwoordelijk is voor chemische regelgeving in Groot-Brittannië, een consultatie over plannen om het systeem te wijzigen dat bepaalt welke stoffen als gevaarlijk worden aangemerkt, welke waarschuwingen op etiketten verschijnen, welke beperkingen van toepassing zijn en of chemicaliën worden verboden of streng gecontroleerd.
De consultatie stelde voor dat de HSE chemische classificaties uit andere landen in de Britse wetgeving mag versnellen. Toen de HSE haar reactie publiceerde, zei ze dat ze bij het aannemen van dergelijke classificaties de EU-normen zou erkennen. De EU heeft wereldwijd de hoogste normen op het gebied van chemische veiligheid - een feit dat handig lijkt te zijn vergeten.
Maar toen de regering de regelgeving eerder dit jaar aan het parlement voorlegde, werden de EU en haar normen niet genoemd. Fighting Dirty onderneemt nu juridische stappen uit bezorgdheid dat deze weglating het publiek kan blootstellen aan meer gevaarlijke chemicaliën. Ricardo Gama, partner bij het advocatenkantoor Leigh Day dat Fighting Dirty vertegenwoordigt, zei dat het ontbreken van deze 'waarborg' betekende dat de regering, of een toekomstige regering, 'chemicaliën uit plaatsen met lagere normen dan het VK en de EU zou kunnen goedkeuren.'
Fighting Dirty merkt op dat stoffen die door het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek als kankerverwekkend voor de mens zijn geclassificeerd, zoals zeswaardig chroom - berucht geworden door de film *Erin Brockovich* en het waterschandaal - veel breder worden gebruikt in landen als de VS, China, India en Brazilië dan in de EU. De actiegroep stelt dat de nieuwe regelgeving de HSE 'ongecontroleerde macht' geeft om zwakkere normen voor dergelijke chemicaliën in de Britse wetgeving te importeren.
'Dit is deregulering vermomd als efficiëntie, en het Britse publiek zal ervoor betalen met hun gezondheid,' zei Georgia Elliott-Smith, oprichter van Fighting Dirty. De HSE benadrukt dat de wetgeving zal helpen voorkomen dat niet-EU-jurisdicties met zwakkere regelgevingspraktijken in aanmerking komen voor versnelde evaluaties, maar activisten stellen dat het weglaten van de EU in de tekst betekent dat toekomstige regeringen nog steeds chemicaliën uit plaatsen met lagere normen kunnen goedkeuren.
Chloe Topping, senior campagnevoerder bij CHEM Trust, zei dat het weglaten 'het risico met zich meebrengt dat de regelgeving in de toekomst wordt misbruikt.' Elliott-Smith voegde toe: 'We vragen niets radicaals. We vragen de rechtbank om de regering aan haar eigen beloften te houden en ervoor te zorgen dat wetten die bedoeld zijn om mensen te beschermen tegen kankerverwekkende chemicaliën hun werk doen. Als deze wet niet wordt aangevochten, kan dit bepalen hoe chemicaliën generaties lang in het VK worden gereguleerd.'
Topping drong er bij de regering op aan om 'deze deur te sluiten door in de juridische tekst te verduidelijken dat ze de wijzigingen alleen willen gebruiken om de adoptie van besluiten van de EU, die wereldwijd de hoogste normen stelt op het gebied van chemische veiligheid, te versnellen.' Een woordvoerder van de HSE reageerde: 'Verre van het openen van de deur naar lagere normen, bieden deze regels juist een mechanisme waarmee Groot-Brittannië kan voorkomen dat niet-EU-jurisdicties met zwakkere regelgevingspraktijken in aanmerking komen voor versnelde evaluatie - wat helpt het publiek en het milieu te beschermen.'
Een formele brief voorafgaand aan de rechtszaak werd op 1 april naar de HSE gestuurd. Fighting Dirty gaat nu verder met een verzoek om een gerechtelijke toetsing. 1 april lijkt een passende datum voor een gevecht over de vraag of de regering een grap maakt met de volksgezondheid.