En miljökampanjgrupp stämmer den brittiska regeringen för förslag som, enligt gruppen, skulle kunna snabbspå kemikalieklassificeringar från andra länder med lägre standarder in i brittisk lag. För inget säger 'effektivitet' som att potentiellt importera cancerframkallande ämnen från platser som tycker att säkerhet är för idioter.

Fighting Dirty hävdar att de föreslagna ändringarna av klassificering och märkning av farliga kemikalier kan leda till att Storbritannien försvagar standarderna för cancerframkallande ämnen. Förra året lanserade Health and Safety Executive (HSE), som ansvarar för kemikalie-reglering i Storbritannien sedan Brexit, en konsultation om planer på att ändra systemet som avgör vilka ämnen som identifieras som farliga, vilka varningar som ska finnas på etiketter, vilka begränsningar som gäller och om kemikalier ska förbjudas eller strikt kontrolleras.

Dess konsultation föreslog att HSE skulle få snabbspå kemikalieklassificeringar från andra länder in i brittisk lag. När HSE publicerade sitt svar sade man att man skulle erkänna EU:s standarder när man antar sådana klassificeringar. EU har de högsta standarderna för kemikaliesäkerhet globalt – ett faktum som verkar ha bekvämt glömts bort.

Men när regeringen lade fram förordningarna inför parlamentet tidigare i år nämndes varken EU eller dess standarder. Fighting Dirty vidtar nu rättsliga åtgärder på grund av oro för att denna utelämning kan utsätta allmänheten för fler farliga kemikalier. Ricardo Gama, partner på advokatfirman Leigh Day som företräder Fighting Dirty, sade att frånvaron av detta 'skydd' innebar att regeringen, eller någon framtida regering, 'skulle kunna godkänna kemikalier från platser med lägre standarder än Storbritannien och EU.'

Fighting Dirty noterar att ämnen som klassificeras som humana cancerframkallande av International Agency for Research on Cancer, såsom sexvärt krom – ökänt gjort genom filmen *Erin Brockovich* och vattenskandalen – används mycket mer i länder som USA, Kina, Indien och Brasilien än i EU. Kampanjgruppen argumenterar att de nya förordningarna ger HSE 'okontrollerad makt' att importera svagare standarder för sådana kemikalier in i brittisk lag.

'Detta är avreglering förklädd till effektivitet, och den brittiska allmänheten kommer att betala för det med sin hälsa,' sade Georgia Elliott-Smith, grundare av Fighting Dirty. HSE insisterar på att lagstiftningen kommer att hjälpa till att förhindra att icke-EU-jurisdiktioner med svagare regleringspraxis kvalificerar sig för snabbspåriga utvärderingar, men kampanjgrupper argumenterar att utelämnandet av EU i texten innebär att framtida regeringar fortfarande skulle kunna godkänna kemikalier från platser med lägre standarder.

Chloe Topping, senior kampanjledare på CHEM Trust, sade att utelämnandet 'riskerar att förordningarna missbrukas i framtiden.' Elliott-Smith tillade: 'Vi ber inte om något radikalt. Vi ber domstolen att hålla regeringen till sina egna löften och säkerställa att lagar utformade för att skydda människor från cancerframkallande kemikalier faktiskt gör sitt jobb. Om denna lag inte utmanas kan den forma hur kemikalier regleras i Storbritannien i generationer framöver.'

Topping uppmanade regeringen att 'stänga denna dörr genom att förtydliga i den juridiska texten att de endast avser att använda ändringarna för att påskynda antagandet av beslut som fattats av EU, som sätter de högsta standarderna globalt för kemikaliesäkerhet.' En talesperson för HSE kontrade: 'Långt ifrån att öppna dörren för lägre standarder, ger dessa förordningar faktiskt en mekanism genom vilken Storbritannien kan förhindra att icke-EU-jurisdiktioner med svagare regleringspraxis kvalificerar sig för snabbspårig utvärdering – vilket hjälper till att skydda allmänheten och miljön.'

Ett formellt brev före stämningsansökan skickades till HSE den 1 april. Fighting Dirty går nu vidare med en ansökan om domstolsprövning. Första april verkar vara ett lämpligt datum för en kamp om huruvida regeringen skämtar med folkhälsan.