Entreprenören och tidigare presidentkandidaten Andrew Yang har en teori om var nästa våg av startup-möjligheter ligger, och den börjar med en fråga de flesta grundare inte ställer: tänk om affärsmodellen var att ge tillbaka pengar istället för att utvinna dem?

Yang inspirerades av Mark Cuban. Inte av hans rikedom eller kändisskap, utan av Cost Plus Drugs – Cubans startup som säljer läkemedel till självkostnadspris. Yang gjorde en lista.

"Boende, utbildning, mat, bränsle, transport, media och trådlöst," sa Yang till TechCrunch i ett avsnitt av Equity. "Sakerna vi alla spenderar pengar på."

Han valde trådlöst och lanserade i september Noble Mobile, en ny mobil virtuell nätverksoperatör som erbjuder mobiltjänster för en bråkdel av vad traditionella operatörer tar ut och ger kunderna pengar tillbaka om de använder mindre data.

Medan AI hotar att pressa ner löner och ersätta arbetare, ser Yang en affärsmöjlighet i att sänka levnadskostnaderna. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, dumtelefontillverkare som Light Phone och till och med online-matbutiken Misfits Markets är tidiga exempel på en framväxande företagskategori där startupens värdeerbjudande är marginalen den ger tillbaka till kunden.

"AI kommer att suga upp mycket av värdet och jobben, och sedan kommer amerikaner att titta upp och säga: 'Hur möter jag grundläggande behov?'" sa Yang. Han tror att möta människors behov "billigare" är "en mycket rik ådra av möjligheter."

Den instinkten kom inte från ingenstans. Yang klev först in i rampljuset under sin presidentkampanj 2020, där han förespråkade basinkomst som ett sätt att bekämpa AI-relaterad arbetskraftsförskjutning och förmögenhetskoncentration. Kampanjen lyckades inte, men tesen har bara blivit mer relevant.

Yang är fortfarande en förespråkare för basinkomst och argumenterar för att värdet som genereras av AI-företag måste omfördelas till den genomsnittliga amerikanen. Men huruvida regeringen kommer att vara fordonet för den omfördelningen, eller om den bara kommer att använda insamlad rikedom för att "täppa till ett hål och göra något inte särskilt produktivt," är Yang mindre säker på.

"Det finns utrymme för en direkt koppling mellan pengarna och människorna," sa han.

Det är där marknaden kommer in. Där politik misslyckas, argumenterar Yang, kan marknadsincitament kliva in. Noble Mobile är hans försök att bevisa poängen. Sedan lanseringen i september har företaget vuxit till "tusentals och åter tusentals" kunder och drar in "miljoner i intäkter."

"Vi är lönsamma per kund, men vi delar bara vinsten med våra abonnenter med tanken att det gör dig glad, du stannar kvar och kanske berättar för dina vänner och familj," sa Yang.

Erbjudandet är enkelt. Yang noterade att den genomsnittliga månadsbesparingen på 50 dollar, investerad och sammansatt över 40 år, kan uppgå till 24 000 dollar – tillräckligt för en pensionsinsats. Och i den här ekonomin, vem tänker inte på små sätt att förbättra sin privatekonomi?

Huruvida investerare kommer att dela entusiasmen är en helt annan fråga. Även om möjligheten är verklig, är kapitalet just nu koncentrerat till AI, medan konsumentinriktade företag med tunna marginaler och ett socialt uppdrag är svårsålda.

"Jag hade åtminstone en investerare som sa till mig om Noble Mobile: 'Älskar dig, Andrew, vill jobba med dig – om du bara kunde göra det här till ett AI-företag, så investerar vi,'" sa Yang.

Tidvattnet kan dock vara på väg att vända, helt enkelt för att även de rikaste, mest utvinnande företagen behöver en ekonomi där konsumenter har tillräcklig köpkraft för att köpa deras produkter.

"Värdet som koncentreras i händerna på en handfull människor och företag är bara dåligt för alla," sa han. "Det finns några personer jag känner i Silicon Valley som är öppna för det av olika anledningar… [som] att de bara inte vill behöva anlita privat säkerhet."

Yang uppmuntrade grundare och investerare att ta sig an problem de brinner för och hitta ett sätt att bygga ett värdefullt företag på toppen.