El emprendedor y excandidato presidencial Andrew Yang tiene una teoría sobre dónde se encuentra la próxima ola de oportunidades para startups, y comienza con una pregunta que la mayoría de los fundadores no se hacen: ¿y si el modelo de negocio consistiera en devolver dinero en lugar de extraerlo?

Yang se inspiró en Mark Cuban. No por su riqueza, ni por su fama, sino por Cost Plus Drugs, la startup de Cuban que vende medicamentos a precio de costo. Yang hizo una lista.

"Vivienda, educación, comida, combustible, transporte, medios y telefonía móvil", dijo Yang a TechCrunch en un reciente episodio de Equity. "Las cosas en las que todos gastamos dinero".

Eligió la telefonía móvil y en septiembre pasado lanzó Nobile Mobile, un nuevo operador de red virtual móvil que ofrece servicio celular por una fracción de lo que cobran las operadoras tradicionales y devuelve dinero a los clientes si usan menos datos.

Mientras la IA amenaza con comprimir los salarios y desplazar trabajadores, Yang ve una oportunidad de negocio en reducir el costo de vida. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, fabricantes de teléfonos tontos como Light Phone, e incluso la tienda de comestibles en línea Misfits Markets son ejemplos tempranos de una categoría de negocio emergente donde la propuesta de valor de la startup es el margen que devuelve al cliente.

"La IA va a absorber gran parte del valor y los empleos, y entonces los estadounidenses levantarán la vista y dirán: '¿Cómo cubro mis necesidades básicas?'", dijo Yang. Él cree que satisfacer las necesidades de las personas "de manera menos costosa" es "una veta muy rica de oportunidad".

Ese instinto no surgió de la nada. Yang se lanzó por primera vez a la atención pública durante su campaña presidencial de 2020, en la que abogó por la Renta Básica Universal como un medio para combatir el desplazamiento laboral relacionado con la IA y la concentración de riqueza. La campaña no tuvo éxito, pero la tesis solo se ha vuelto más relevante.

Yang sigue siendo un defensor de la RBU, argumentando que el valor generado por las empresas de IA debe redistribuirse en manos del estadounidense promedio. Pero si el gobierno será el vehículo para esa redistribución, o si simplemente usará la riqueza recaudada para "tapar un agujero y hacer algo no terriblemente productivo", Yang está menos seguro.

"Hay espacio para una conexión directa entre el dinero y las personas", dijo.

Ahí es donde entra el mercado. Donde falla la política, argumenta Yang, los incentivos del mercado pueden intervenir. Noble Mobile es su intento de demostrar el punto. Desde su lanzamiento en septiembre pasado, la empresa ha crecido a "miles y miles" de clientes y está generando "millones en ingresos".

"Somos rentables por cliente a nivel unitario, pero compartimos las ganancias con nuestros suscriptores con la idea de que te hará feliz, te quedarás y quizás se lo contarás a tus amigos y familiares", dijo Yang.

El argumento es simple. Yang señaló que el ahorro mensual promedio de $50, invertido y capitalizado durante 40 años, podría ascender a $24,000, suficiente para un pago inicial de jubilación. Y en esta economía, ¿quién no está pensando en pequeñas formas de mejorar sus finanzas personales?

Si los inversores compartirán ese entusiasmo es otra cuestión completamente diferente. Incluso si la oportunidad es real, el capital está fuertemente concentrado en la IA en este momento, mientras que los negocios orientados al consumidor con márgenes reducidos y una misión social son difíciles de vender.

"Al menos un inversor me dijo sobre Noble Mobile: 'Te quiero, Andrew, quiero trabajar contigo, si pudieras convertir esto en una empresa de IA, invertiremos'", dijo Yang.

Sin embargo, la marea podría estar cambiando, simplemente porque incluso las empresas más ricas y extractivas necesitan una economía en la que los consumidores tengan suficiente poder adquisitivo para comprar sus productos.

"El valor concentrado en manos de un puñado de personas y empresas es malo para todos", dijo. "Conozco a algunos en Silicon Valley que están abiertos a eso por varias razones... como que no quieren tener que contratar seguridad privada".

Yang animó a los fundadores e inversores a abordar problemas que les apasionen y encontrar una manera de construir una empresa valiosa sobre ellos.