L'entrepreneur et ancien candidat à la présidentielle Andrew Yang a une théorie sur l'endroit où se trouve la prochaine vague d'opportunités de startup, et elle commence par une question que la plupart des fondateurs ne se posent pas : et si le modèle économique consistait à redonner de l'argent plutôt qu'à en extraire ?

Yang s'est inspiré de Mark Cuban. Pas de sa richesse, ni de sa célébrité, mais de Cost Plus Drugs - la startup de Cuban qui vend des médicaments à prix coûtant. Yang a dressé une liste.

"Logement, éducation, nourriture, carburant, transport, médias et sans-fil," a déclaré Yang à TechCrunch dans un récent épisode d'Equity. "Les choses sur lesquelles nous dépensons tous de l'argent."

Il a choisi le sans-fil et a lancé en septembre dernier Nobile Mobile, un nouvel opérateur de réseau mobile virtuel qui fournit un service cellulaire pour une fraction de ce que facturent les opérateurs traditionnels et rembourse les clients s'ils utilisent moins de données.

Alors que l'IA menace de comprimer les salaires et de déplacer les travailleurs, Yang voit une opportunité commerciale dans la réduction du coût de la vie. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, les fabricants de téléphones stupides comme Light Phone, et même l'épicerie en ligne Misfits Markets sont des exemples précoces d'une catégorie d'entreprise émergente où la proposition de valeur de la startup est la marge qu'elle redonne au client.

"L'IA va aspirer beaucoup de valeur et d'emplois, puis les Américains vont lever les yeux et dire : 'Comment je fais pour subvenir à mes besoins de base ?'" a déclaré Yang. Il croit que répondre aux besoins des gens "à moindre coût" est "un filon très riche d'opportunités."

Cet instinct n'est pas sorti de nulle part. Yang s'est d'abord fait connaître du public lors de sa campagne présidentielle de 2020, au cours de laquelle il a plaidé pour un revenu de base universel comme moyen de lutter contre le déplacement de la main-d'œuvre lié à l'IA et la concentration des richesses. La campagne n'a pas réussi, mais la thèse n'a fait que gagner en pertinence.

Yang est toujours un défenseur du RBU, arguant que la valeur générée par les entreprises d'IA doit être redistribuée entre les mains de l'Américain moyen. Mais quant à savoir si le gouvernement sera le véhicule de cette redistribution, ou s'il utilisera simplement toute richesse collectée pour "boucher un trou et faire quelque chose de pas très productif", Yang est moins certain.

"Il y a de la place pour une connexion directe entre l'argent et les gens," a-t-il dit.

C'est là que le marché entre en jeu. Là où la politique échoue, soutient Yang, les incitations du marché peuvent intervenir. Noble Mobile est sa tentative de prouver le point. Depuis son lancement en septembre dernier, l'entreprise est passée à "des milliers et des milliers" de clients et génère "des millions de revenus."

"Nous sommes rentables par client, mais nous partageons simplement les bénéfices avec nos abonnés avec l'idée que cela vous rendra heureux, vous resterez, et peut-être que vous en parlerez à vos amis et à votre famille," a déclaré Yang.

L'argument est simple. Yang a noté que les économies mensuelles moyennes de 50 $, investies et composées sur 40 ans, pourraient atteindre 24 000 $ - assez pour un acompte pour la retraite. Et dans cette économie, qui ne pense pas aux petites façons d'améliorer ses finances personnelles ?

Que les investisseurs partagent cet enthousiasme est une tout autre question. Même si l'opportunité est réelle, le capital est actuellement fortement concentré dans l'IA, tandis que les entreprises orientées consommateur avec des marges minces et une mission sociale sont difficiles à vendre.

"J'ai eu au moins un investisseur qui m'a dit à propos de Noble Mobile : 'Je t'aime, Andrew, je veux travailler avec toi - si tu pouvais juste en faire une entreprise d'IA, on investirait,'" a déclaré Yang.

La marée pourrait cependant changer, simplement parce que même les entreprises les plus riches et extractives ont besoin d'une économie dans laquelle les consommateurs ont un pouvoir d'achat suffisant pour acheter leurs produits.

"La valeur concentrée entre les mains d'une poignée de personnes et d'entreprises est mauvaise pour tout le monde," a-t-il dit. "Il y a des gens que je connais dans la Silicon Valley qui sont ouverts à cela pour diverses raisons… [comme] ils ne veulent tout simplement pas avoir à embaucher des gardes de sécurité privés."

Yang a encouragé les fondateurs et les investisseurs à s'attaquer à des problèmes qui les passionnent et à trouver un moyen de construire une entreprise précieuse par-dessus.