L'imprenditore ed ex candidato presidenziale Andrew Yang ha una teoria su dove si trovi la prossima ondata di opportunità per le startup, e inizia con una domanda che la maggior parte dei fondatori non si pone: e se il modello di business fosse restituire soldi invece di estrarli?

Yang è stato ispirato da Mark Cuban. Non dalla sua ricchezza, o dalla sua celebrità, ma da Cost Plus Drugs - la startup di Cuban che vende farmaci a costo. Yang ha fatto una lista.

"Abitazione, istruzione, cibo, carburante, trasporti, media e wireless", ha detto Yang a TechCrunch in un recente episodio di Equity. "Le cose su cui tutti spendiamo soldi."

Ha scelto il wireless e lo scorso settembre ha lanciato Nobile Mobile, un nuovo operatore di rete mobile virtuale che fornisce servizi cellulari a una frazione di ciò che i vettori tradizionali addebitano e restituisce soldi ai clienti se usano meno dati.

Mentre l'IA minaccia di comprimere i salari e spostare i lavoratori, Yang vede un'opportunità di business nel ridurre il costo della vita. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, produttori di telefoni stupidi come Light Phone, e persino il negozio di alimentari online Misfits Markets sono primi esempi di una categoria di business emergente in cui la proposta di valore della startup è il margine che restituisce al cliente.

"L'IA succhierà molto del valore e dei posti di lavoro, e poi gli americani alzeranno lo sguardo e diranno: 'Come faccio a soddisfare i bisogni di base?'", ha detto Yang. Crede che soddisfare i bisogni delle persone "a minor costo" sia "una vena molto ricca di opportunità".

Quell'istinto non è emerso dal nulla. Yang si è lanciato per la prima volta nell'occhio pubblico durante la sua campagna presidenziale del 2020, durante la quale ha sostenuto il Reddito di Base Universale come mezzo per combattere lo spostamento della forza lavoro legato all'IA e la concentrazione della ricchezza. La campagna non ha avuto successo, ma la tesi è diventata solo più rilevante.

Yang è ancora un sostenitore del UBI, sostenendo che il valore generato dalle aziende di IA deve essere redistribuito nelle mani dell'americano medio. Ma se il governo sarà il veicolo per quella redistribuzione, o se userà semplicemente qualsiasi ricchezza raccolta per "tappare un buco e fare qualcosa di non terribilmente produttivo", Yang è meno certo.

"C'è spazio per una connessione diretta tra il denaro e le persone", ha detto.

È qui che entra in gioco il mercato. Dove la politica fallisce, sostiene Yang, gli incentivi di mercato possono intervenire. Noble Mobile è il suo tentativo di dimostrare il punto. Dal suo lancio lo scorso settembre, l'azienda è cresciuta fino a "migliaia e migliaia" di clienti e sta portando "milioni di entrate".

"Siamo redditizi per unità per cliente, ma condividiamo i profitti con i nostri abbonati con l'idea che ti renderà felice, rimarrai, e forse lo dirai ai tuoi amici e familiari", ha detto Yang.

La proposta è semplice. Yang ha notato che il risparmio mensile medio di $50, investito e composto per 40 anni, potrebbe ammontare a $24.000 - abbastanza per un acconto per la pensione. E in questa economia, chi non sta pensando a piccoli modi per migliorare le proprie finanze personali?

Se gli investitori condivideranno quell'entusiasmo è un'altra questione. Anche se l'opportunità è reale, il capitale è concentrato pesantemente nell'IA in questo momento, mentre le aziende orientate al consumatore con margini sottili e una missione sociale sono difficili da vendere.

"Ho avuto almeno un investitore che mi ha detto riguardo a Noble Mobile: 'Ti amo, Andrew, voglio lavorare con te - se solo potessi renderla un'azienda di IA, investiremo'", ha detto Yang.

La marea potrebbe cambiare, però, semplicemente perché anche le aziende più ricche ed estrattive hanno bisogno di un'economia in cui i consumatori abbiano abbastanza potere d'acquisto per acquistare i loro prodotti.

"Il valore concentrato nelle mani di una manciata di persone e aziende è semplicemente negativo per tutti", ha detto. "Ci sono alcune persone che conosco nella Silicon Valley che sono aperte a questo per una varietà di ragioni... [come] semplicemente non vogliono dover assumere sicurezza privata."

Yang ha incoraggiato fondatori e investitori ad affrontare problemi di cui sono appassionati e trovare un modo per costruire un'impresa di valore sopra.