起業家で元大統領候補のアンドリュー・ヤンは、次なるスタートアップの機会がどこにあるかについて理論を持っている。それは、ほとんどの創業者が問わない質問から始まる：ビジネスモデルが金を搾取する代わりに返すものだったら？
ヤンはマーク・キューバンに触発された。彼の富や名声ではなく、コストプラスドラッグス——キューバンが立ち上げた医薬品を原価で販売するスタートアップ——に触発されたのだ。ヤンはリストを作った。
「住宅、教育、食料、燃料、交通、メディア、そしてワイヤレス」とヤンは最近のTechCrunchのポッドキャスト「Equity」で語った。「私たち全員がお金を使うものだ。」
彼はワイヤレスを選び、昨年9月にノーブルモバイルを立ち上げた。これは、従来のキャリアが請求する料金のほんの一部で携帯電話サービスを提供し、顧客がデータ使用量を減らせばキャッシュバックする新しいモバイル仮想ネットワーク事業者（MVNO）だ。
AIが賃金を圧縮し、労働者を置き換える脅威となる中、ヤンは生活費を下げることにビジネスチャンスを見ている。コストプラスドラッグス、ノーブルモバイル、ライトフォンのようなダムフォンメーカー、さらにはオンライン食料品店ミスフィッツマーケッツは、スタートアップの価値提案が顧客に還元するマージンであるという、新興ビジネスカテゴリーの初期の例だ。
「AIは多くの価値と仕事を吸い上げ、アメリカ人は『どうやって基本的なニーズを満たせばいいんだ？』と見上げることになる」とヤンは言う。彼は人々のニーズを「より安価に」満たすことは「非常に豊かな機会の鉱脈」だと信じている。
その直感はどこからともなく現れたわけではない。ヤンは2020年の大統領選挙運動中に初めて公の目に飛び込み、その中でAI関連の労働力の置き換えと富の集中に対抗する手段としてユニバーサル・ベーシック・インカム（UBI）を提唱した。選挙運動は成功しなかったが、そのテーゼはますます relevant になっている。
ヤンは今もUBIの支持者であり、AI企業が生み出す価値は平均的なアメリカ人の手に再分配される必要があると主張する。しかし、政府がその再分配の手段となるのか、それとも集めた富を「穴を埋めてあまり生産的でないことに使う」だけなのか、ヤンは確信が持てない。
「お金と人々の間の直接的なつながりの余地がある」と彼は言う。
そこに市場が登場する。政策が失敗するところで、市場のインセンティブが介入できるとヤンは主張する。ノーブルモバイルはその点を証明する彼の試みだ。昨年9月の立ち上げ以来、同社は「何千、何万」もの顧客に成長し、「数百万ドルの収益」を上げている。
「私たちは顧客一人当たりのユニット利益は出ているが、利益を加入者と共有している。それで顧客が喜び、長く留まり、友人や家族に教えてくれるかもしれないという考えだ」とヤンは語った。
売り込みはシンプルだ。ヤンは、平均月額50ドルの節約を40年間投資して複利運用すれば、24,000ドルになる可能性があると指摘した——退職後の頭金に十分な額だ。そしてこの経済状況では、誰が個人財務を少しでも改善する方法を考えていないだろうか？
投資家がその熱意を共有するかどうかは全く別の問題だ。機会が本物だとしても、現在資本はAIに集中しており、薄利で社会的使命を持つ消費者向けビジネスは売り込みが難しい。
「少なくとも一人の投資家がノーブルモバイルについて私に言ったんだ、『アンドリュー、君は大好きだし、一緒に仕事をしたい。もしこれをAI企業にできるなら、投資するよ』と」とヤンは語った。
しかし、潮目は変わるかもしれない。なぜなら、最も裕福で搾取的な企業でさえ、消費者が製品を購入するのに十分な購買力を持つ経済が必要だからだ。
「価値が少数の個人や企業に集中することは、誰にとっても悪いことだ」と彼は言う。「シリコンバレーには、様々な理由でそれにオープンな人々もいる…例えば、私設警備員を雇わなくて済むからだ。」
ヤンは創業者や投資家に対し、情熱を持てる問題に取り組み、その上で価値ある企業を築く方法を見つけるよう奨励した。