Przedsiębiorca i były kandydat na prezydenta Andrew Yang ma teorię na temat tego, gdzie leży następna fala możliwości startupowych, i zaczyna się ona od pytania, którego większość założycieli nie zadaje: co jeśli model biznesowy polegałby na oddawaniu pieniędzy zamiast ich wyciągania?

Yang zainspirował się Markiem Cubanem. Nie jego bogactwem czy sławą, ale Cost Plus Drugs – startupem Cubana, który sprzedaje leki po kosztach. Yang sporządził listę.

„Mieszkanie, edukacja, żywność, paliwo, transport, media i bezprzewodowe” – powiedział Yang TechCrunch w niedawnym odcinku Equity. „Rzeczy, na które wszyscy wydajemy pieniądze”.

Wybrał bezprzewodowe i we wrześniu zeszłego roku uruchomił Noble Mobile, nowego wirtualnego operatora sieci komórkowej, który świadczy usługi komórkowe za ułamek tego, co pobierają tradycyjni przewoźnicy, i zwraca klientom pieniądze, jeśli zużyją mniej danych.

W miarę jak AI grozi kompresją płac i wypieraniem pracowników, Yang widzi szansę biznesową w obniżaniu kosztów utrzymania. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, producenci głupich telefonów jak Light Phone, a nawet internetowy sklep spożywczy Misfits Markets to wczesne przykłady wyłaniającej się kategorii biznesowej, w której wartość startupu polega na marży zwracanej klientowi.

„AI wyssie mnóstwo wartości i miejsc pracy, a potem Amerykanie podniosą wzrok i zapytają: 'Jak mam zaspokoić podstawowe potrzeby?'” – powiedział Yang. Uważa, że zaspokajanie potrzeb ludzi „taniej” to „bardzo bogata żyła możliwości”.

Ten instynkt nie wziął się znikąd. Yang po raz pierwszy zaistniał w świadomości publicznej podczas swojej kampanii prezydenckiej w 2020 roku, podczas której opowiadał się za powszechnym dochodem podstawowym jako sposobem na walkę z wypieraniem siły roboczej przez AI i koncentracją bogactwa. Kampania nie powiodła się, ale teza stała się tylko bardziej aktualna.

Yang wciąż jest zwolennikiem UBI, argumentując, że wartość generowana przez firmy AI musi być redystrybuowana do rąk przeciętnego Amerykanina. Ale czy rząd będzie pojazdem tej redystrybucji, czy po prostu wykorzysta zebrane bogactwo do „załatania dziury i zrobienia czegoś mało produktywnego” – Yang jest mniej pewien.

„Jest miejsce na bezpośrednie połączenie między pieniędzmi a ludźmi” – powiedział.

Tu wkracza rynek. Tam, gdzie zawodzi polityka, argumentuje Yang, mogą wkroczyć zachęty rynkowe. Noble Mobile jest jego próbą udowodnienia tego punktu. Od czasu premiery we wrześniu zeszłego roku firma urosła do „tysięcy i tysięcy” klientów i przynosi „miliony przychodów”.

„Jesteśmy rentowni na jednostkę na klienta, ale po prostu dzielimy się zyskami z naszymi subskrybentami, z myślą, że to ich uszczęśliwi, zostaną z nami i może powiedzą znajomym i rodzinie” – powiedział Yang.

Przekaz jest prosty. Yang zauważył, że średnie miesięczne oszczędności w wysokości 50 dolarów, zainwestowane i pomnożone przez 40 lat, mogą wynieść 24 000 dolarów – wystarczy na zaliczkę emerytalną. A w tej gospodarce, kto nie myśli o małych sposobach na ulepszenie swoich osobistych finansów?

Czy inwestorzy podzielą ten entuzjazm, to już zupełnie inne pytanie. Nawet jeśli szansa jest realna, kapitał jest obecnie mocno skoncentrowany w AI, podczas gdy firmy skierowane do konsumentów z cienkimi marżami i misją społeczną są trudne do sprzedania.

„Przynajmniej jeden inwestor powiedział mi w związku z Noble Mobile: 'Kocham cię, Andrew, chcę z tobą pracować – gdybyś tylko mógł zrobić z tego firmę AI, zainwestujemy'” – powiedział Yang.

Przypływ może się jednak zmieniać, choćby dlatego, że nawet najbardziej bogate, wyzyskujące firmy potrzebują gospodarki, w której konsumenci mają wystarczającą siłę nabywczą, by kupować ich produkty.

„Koncentracja wartości w rękach garstki ludzi i firm jest po prostu zła dla wszystkich” – powiedział. „Znam kilku ludzi w Dolinie Krzemowej, którzy są na to otwarci z różnych powodów… [jak] po prostu nie chcą zatrudniać prywatnej ochrony”.

Yang zachęcał założycieli i inwestorów do podejmowania problemów, które ich pasjonują, i znalezienia sposobu na zbudowanie wartościowego przedsiębiorstwa na ich podstawie.