O empresário e ex-candidato presidencial Andrew Yang tem uma teoria sobre onde está a próxima onda de oportunidades de startups, e ela começa com uma pergunta que a maioria dos fundadores não está fazendo: e se o modelo de negócio fosse devolver dinheiro em vez de extraí-lo?
Yang foi inspirado por Mark Cuban. Não pela sua riqueza, ou pela sua celebridade, mas pela Cost Plus Drugs - a startup de Cuban que vende medicamentos a preço de custo. Yang fez uma lista.
"Moradia, educação, comida, combustível, transporte, mídia e celular", disse Yang ao TechCrunch em um episódio recente do Equity. "As coisas em que todos gastamos dinheiro."
Ele escolheu celular e, em setembro passado, lançou a Noble Mobile, uma nova operadora móvel virtual que oferece serviço de celular por uma fração do que as operadoras tradicionais cobram e devolve dinheiro aos clientes se eles usarem menos dados.
Enquanto a IA ameaça comprimir salários e deslocar trabalhadores, Yang vê uma oportunidade de negócio em reduzir o custo de vida. Cost Plus Drugs, Noble Mobile, fabricantes de telefones burros como Light Phone, e até mesmo o supermercado online Misfits Markets são exemplos iniciais de uma categoria de negócios emergente onde a proposta de valor da startup é a margem que ela devolve ao cliente.
"A IA vai sugar muito do valor e dos empregos, e então os americanos vão olhar para cima e dizer: 'Como eu atendo às necessidades básicas?'", disse Yang. Ele acredita que atender às necessidades das pessoas "de forma menos cara" é "uma veia muito rica de oportunidade."
Esse instinto não surgiu do nada. Yang se lançou aos olhos do público durante sua campanha presidencial de 2020, na qual defendeu a Renda Básica Universal como forma de combater o deslocamento da força de trabalho relacionado à IA e a concentração de riqueza. A campanha não teve sucesso, mas a tese só se tornou mais relevante.
Yang ainda é um defensor da RBU, argumentando que o valor gerado pelas empresas de IA precisa ser redistribuído para as mãos do americano médio. Mas se o governo será o veículo para essa redistribuição, ou se ele usará qualquer riqueza arrecadada para "tapar um buraco e fazer algo não muito produtivo", Yang está menos certo.
"Há espaço para uma conexão direta entre o dinheiro e as pessoas", disse ele.
É aí que o mercado entra. Onde a política falha, Yang argumenta, os incentivos de mercado podem intervir. A Noble Mobile é sua tentativa de provar o ponto. Desde seu lançamento em setembro passado, a empresa cresceu para "milhares e milhares" de clientes e está gerando "milhões em receita."
"Somos lucrativos por cliente, mas compartilhamos os lucros com nossos assinantes com a ideia de que isso vai deixá-lo feliz, você vai ficar por perto, e talvez você conte para seus amigos e familiares", disse Yang.
A proposta é simples. Yang observou que a economia média mensal de $50, investida e composta ao longo de 40 anos, poderia chegar a $24.000 - o suficiente para uma entrada na aposentadoria. E nesta economia, quem não está pensando em pequenas maneiras de melhorar suas finanças pessoais?
Se os investidores vão compartilhar esse entusiasmo é outra questão completamente. Mesmo que a oportunidade seja real, o capital está fortemente concentrado em IA agora, enquanto negócios voltados ao consumidor com margens apertadas e uma missão social são difíceis de vender.
"Pelo menos um investidor me disse sobre a Noble Mobile: 'Te amo, Andrew, quero trabalhar com você - se você pudesse transformar isso em uma empresa de IA, nós investiremos'", disse Yang.
A maré pode estar mudando, no entanto, simplesmente porque mesmo as empresas mais ricas e extrativas precisam de uma economia onde os consumidores tenham poder de compra suficiente para adquirir seus produtos.
"O valor concentrado nas mãos de um punhado de pessoas e empresas é ruim para todos", disse ele. "Conheço algumas pessoas no Vale do Silício que estão abertas a isso por uma variedade de razões… [como] eles simplesmente não querem ter que contratar segurança privada."
Yang incentivou fundadores e investidores a enfrentar problemas pelos quais são apaixonados e encontrar uma maneira de construir uma empresa valiosa em cima disso.