Slechts weken voor zijn verwachte debuut op de ASX ontdekt Firmus Technologies dat de zwaartekracht ook voor waarderingen geldt. Meerdere bronnen die op de hoogte zijn gesteld, vertelden Guardian Australia dat het AI-datacenterbedrijf zijn bijna $44 miljard hoge waardering verlaagt om sceptische investeerders te lokken - of zijn beursgang helemaal uitstelt, want niets zegt "vertrouwen" als je je plotseling terugtrekt uit een parlementair onderzoek naar kunstmatige intelligentie te midden van gehaaste gesprekken om wat werd aangekondigd als de grootste beursgang in Australië in decennia te redden.

De meeste alarmbellen gingen af vanwege die bijna $44 miljard waardering voor een bedrijf dat zich nog in de startfase bevindt. De geldschieters waren enkele dagen geleden nog vol vertrouwen dat ze deze waardering zouden krijgen, maar zijn nu koortsachtig aan het herprijzen om een niveau te vinden waarop investeerders bereid zijn te betalen voorafgaand aan een verwachte notering op de ASX later deze maand. "Het hele ding werd steeds fantasierijker," zei een investeringsmanager die op de hoogte was van de beursgang. "Het is een bedrijf dat honderden miljoenen dollars verliest, en toch bleef de waardering elke paar maanden maar stijgen." Dat is één manier om een bedrijf te runnen, op voorwaarde dat je het deel negeert waar het honderden miljoenen dollars verliest.

In de aanloop naar de verwachte notering haalde Firmus geld op bij grote investeerders, waaronder chipmaker Nvidia en de Wall Street-firma's Blackstone, Jane Street en Coatue. Iets meer dan een jaar geleden was Firmus minder dan $2 miljard waard, volgens de waardering die Nvidia en anderen eraan gaven toen ze aandelen namen. In iets meer dan een jaar tijd dreven opeenvolgende kapitaalrondes door veel van dezelfde kerninvesteerders de waardering van Firmus van $1,85 miljard naar $15 miljard ongeveer acht weken geleden. Dat steeg naar bijna $44 miljard enkele dagen geleden, hoewel dat cijfer nu zwaar wordt teruggeschroefd vanwege lauwe steun. Dus, samengevat: $1,85 miljard, $15 miljard, $44 miljard, en nu een schouderophalen.

Firmus heeft een verleidelijk verhaal te verkopen, aangezien het is ontworpen om te profiteren van de stijgende AI-uitgaven door het bouwen en exploiteren van vloeistofgekoelde "AI-fabrieken" vol met Nvidia-graphics processing units (GPU's), oftewel chips. Maar het belangrijkste risico voor investeerders is niet of AI zal blijven groeien - het is of ze te veel betalen voor een bedrijf dat met veel operationele obstakels kampt. Firmus heeft slechts twee kleine operationele locaties naast zeven gecontracteerde en vier geplande faciliteiten. Hoewel het contracten heeft met Meta, OpenAI en Nvidia, bevindt ongeveer 97% van de gecontracteerde omzet zich op locaties die nog niet zijn gebouwd, volgens Armina Rosenberg, medeoprichter van Minotaur Capital. "Je krijgt alleen de nabij de aanbiedingsprijs als levering, financiering en verlengingen allemaal volgens plan verlopen," zei Rosenberg, op wat misschien wel de meest beleefde manier is waarop iemand ooit "veel succes daarmee" heeft gezegd.

De hoge waardering, en de verwachte toekomstige winsten die deze moeten ondersteunen, zijn afhankelijk van de snelle bouw van die niet-gebouwde pijplijn, precies op het moment dat lokale gemeenschappen in opstand komen tegen vergelijkbare ontwikkelingen. Hoewel Firmus' focus op Azië de groeiende gemeenschappelijke weerstand tegen datacenters in Australië - en de VS - vermijdt, brengt het zijn eigen horden met zich mee, zoals stroombeperkingen en bouwtijden, zegt Rosenberg. De hoge waardering van Firmus ging er ook van uit dat de huidige, zware AI-uitgaven van de zogenaamde hyperscalers, zoals Microsoft, Google en Meta, onverminderd doorgaan. Wanneer die uitgaven vertragen, zullen het de datacenters van derden zijn die als eersten de kou kunnen voelen.

Voortbouwend op het klassieke vijf-fasen bubbelkader van econoom Charles P. Kindleberger - verdringing, boom, euforie, nood, en afkeer - waarschuwde Morningstar-analist Lochlan Halloway dat het marktsentiment rond Firmus de euforische fase had bereikt. Dat betekent niet dat Firmus lege hype is, zei Halloway; eerder ligt het risico erin of investeerders een veel te hoge prijs betalen. Dat is een onderscheid dat het waard is om te maken, tot het moment dat de afkeerfase aanbreekt.

De plannen van Firmus om op 23 oktober naar de ASX te gaan, in wat de grootste beursgang sinds Telstra in 1997 zou zijn geweest, staan nu op losse schroeven.