A poche settimane dal suo atteso debutto all'ASX, Firmus Technologies sta scoprendo che la gravità vale anche per le valutazioni. Diverse fonti informate sulla questione hanno riferito al Guardian Australia che la società di datacentre AI sta tagliando la sua valutazione di quasi 44 miliardi di dollari per attirare investitori scettici - o potrebbe semplicemente accantonare del tutto la sua offerta pubblica iniziale, perché nulla dice "fiducia" come ritirarsi bruscamente da un'inchiesta parlamentare sull'intelligenza artificiale tra frenetiche discussioni per salvare quella che era stata annunciata come la più grande IPO in Australia in decenni.

La maggior parte dei campanelli d'allarme si è concentrata su quella valutazione di quasi 44 miliardi di dollari per una società ancora in fase di start-up. I suoi sostenitori erano fiduciosi di ottenere questa valutazione solo pochi giorni fa, ma ora stanno freneticamente ricalcolando il prezzo per trovare un livello che gli investitori siano disposti a pagare prima dell'attesa quotazione all'ASX prevista per la fine di questo mese. "L'intera faccenda stava diventando fantasiosa", ha detto un gestore di investimenti informato sulla quotazione. "È un'azienda che perde centinaia di milioni di dollari, eppure la sua valutazione continuava a salire senza sosta ogni due mesi." Il che è un modo per gestire un'azienda, a patto di ignorare la parte in cui perde centinaia di milioni di dollari.

In vista della sua attesa quotazione, Firmus ha raccolto denaro da grandi investitori, tra cui il produttore di chip Nvidia e le società di Wall Street Blackstone, Jane Street e Coatue. Poco più di un anno fa, Firmus valeva meno di 2 miliardi di dollari, secondo il valore attribuitole da Nvidia e altri quando hanno acquisito partecipazioni. In poco più di un anno, successive raccolte di capitali da parte di molti degli stessi investitori principali hanno portato la valutazione di Firmus da 1,85 miliardi a 15 miliardi circa otto settimane fa. Questa è salita a quasi 44 miliardi solo pochi giorni fa, anche se quella cifra sta venendo pesantemente ridimensionata a causa del tiepido sostegno. Quindi, per ricapitolare: 1,85 miliardi, 15 miliardi, 44 miliardi, e ora un'alzata di spalle.

Firmus ha una storia allettante da vendere dato che è progettata per approfittare della impennata della spesa per l'AI costruendo e gestendo "fabbriche AI" a raffreddamento liquido piene di unità di elaborazione grafica (GPU) o chip Nvidia. Ma il rischio chiave per gli investitori non è se l'AI continuerà a crescere - è se stanno pagando troppo per una società che affronta molti ostacoli operativi. Firmus ha solo due piccoli siti operativi insieme a sette strutture appaltate e quattro pianificate. Mentre ha contratti in essere con Meta, OpenAI e Nvidia, circa il 97% dei ricavi contrattuali si basa su siti non ancora costruiti, secondo la co-fondatrice di Minotaur Capital Armina Rosenberg. "Si ottiene un prezzo vicino a quello offerto solo se consegna, finanziamento e rinnovi vanno tutti secondo i piani", ha detto Rosenberg, in quello che potrebbe essere il modo più educato in cui qualcuno abbia mai detto "buona fortuna con questo".

La sua alta valutazione, e gli attesi utili futuri per sostenerla, si basano sulla rapida costruzione di quel pipeline non costruito, proprio nel momento in cui le comunità locali si ribellano a sviluppi simili. Mentre l'attenzione di Firmus per l'Asia evita la crescente reazione delle comunità contro i datacentre in Australia - e negli Stati Uniti - comporta le sue proprie difficoltà, come i vincoli energetici e i tempi di costruzione, afferma Rosenberg. L'alta valutazione di Firmus presupponeva anche che l'attuale, pesante spesa per l'AI da parte dei cosiddetti hyperscaler, come Microsoft, Google e Meta, continui senza sosta. Quando quella spesa rallenterà, saranno i datacentre di terze parti a poter essere tra i primi a sentire il freddo.

Basandosi sul classico schema in cinque fasi della bolla dell'economista Charles P. Kindleberger - dislocamento, boom, euforia, distress e repulsione - l'analista di Morningstar Lochlan Halloway ha avvertito che il sentiment di mercato attorno a Firmus era entrato nella fase euforica. Ciò non significa che Firmus sia pura hype, ha detto Halloway; piuttosto, il rischio sta nel fatto che gli investitori stiano pagando un prezzo troppo alto. Il che è una distinzione che vale la pena fare, fino all'arrivo della fase di repulsione.

I piani di Firmus di quotarsi all'ASX il 23 ottobre, in quella che sarebbe stata la più grande IPO dai tempi di Telstra nel 1997, sono ora in dubbio.