À quelques semaines seulement de ses débuts tant attendus à l'ASX, Firmus Technologies découvre que la gravité s'applique aussi aux valorisations. Plusieurs sources proches du dossier ont confié au Guardian Australia que l'entreprise de datacentres IA sabre sa valorisation de près de 44 milliards de dollars pour séduire des investisseurs sceptiques - ou pourrait tout simplement enterrer son introduction en bourse, car rien ne dit « confiance » comme se retirer brusquement d'une enquête parlementaire sur l'intelligence artificielle au milieu de discussions fébriles pour sauver ce qui était présenté comme la plus grande IPO d'Australie depuis des décennies.

La plupart des sonnettes d'alarme ont retenti autour de cette valorisation de près de 44 milliards de dollars pour une entreprise encore en phase de démarrage. Ses soutiens étaient confiants d'obtenir cette valorisation il y a quelques jours à peine, mais ils s'activent maintenant frénétiquement à réévaluer pour trouver un niveau que les investisseurs accepteront de payer avant une cotation anticipée à l'ASX à la fin du mois. « Tout cela devenait chimérique », a déclaré un gestionnaire d'investissement informé de l'introduction en bourse. « C'est une entreprise qui perd des centaines de millions de dollars, et pourtant sa valorisation ne cessait de grimper tous les deux mois. » C'est une façon de gérer une entreprise, à condition d'ignorer la partie où elle perd des centaines de millions de dollars.

En amont de sa cotation anticipée, Firmus a levé des fonds auprès de grands investisseurs, dont le fabricant de puces Nvidia et les firmes de Wall Street Blackstone, Jane Street et Coatue. Il y a un peu plus d'un an, Firmus valait moins de 2 milliards de dollars, selon la valeur qui lui était attribuée par Nvidia et d'autres lorsqu'ils ont pris des participations. En à peine plus d'un an, des levées de capitaux successives menées par nombre de ces mêmes investisseurs clés ont fait passer la valorisation de Firmus de 1,85 milliard à 15 milliards de dollars il y a environ huit semaines. Elle est montée à près de 44 milliards il y a quelques jours à peine, bien que ce chiffre soit en train d'être largement réduit en raison d'un soutien tiède. Donc, pour résumer : 1,85 milliard, 15 milliards, 44 milliards, et maintenant un haussement d'épaules.

Firmus a une histoire séduisante à vendre, car elle est conçue pour profiter de l'explosion des dépenses en IA en construisant et en exploitant des « usines à IA » à refroidissement liquide bourrées de processeurs graphiques (GPU) Nvidia. Mais le risque principal pour les investisseurs n'est pas de savoir si l'IA continuera de croître - c'est de savoir s'ils paient trop cher pour une entreprise confrontée à de nombreux obstacles opérationnels. Firmus ne dispose que de deux petits sites opérationnels, aux côtés de sept installations sous contrat et quatre prévues. Bien qu'elle ait des contrats avec Meta, OpenAI et Nvidia, environ 97 % des revenus contractuels reposent sur des sites qui ne sont pas encore construits, selon Armina Rosenberg, cofondatrice de Minotaur Capital. « Vous n'obtenez un prix proche de l'offre que si la livraison, le financement et les renouvellements se déroulent comme prévu », a déclaré Rosenberg, dans ce qui est peut-être la façon la plus polie dont quelqu'un ait jamais dit « bonne chance avec ça ».

Sa valorisation élevée, et les bénéfices futurs anticipés pour la soutenir, reposent sur la construction rapide de ce pipeline non bâti, au moment même où les communautés locales se rebellent contre des développements similaires. Bien que l'accent mis par Firmus sur l'Asie évite la réaction croissante des communautés contre les datacentres en Australie - et aux États-Unis -, cela comporte ses propres obstacles, tels que les contraintes d'alimentation et les délais de construction, selon Rosenberg. La valorisation élevée de Firmus supposait également que les dépenses actuelles et massives en IA des soi-disant hyperscalers, comme Microsoft, Google et Meta, se poursuivent sans relâche. Lorsque ces dépenses ralentiront, ce sont les datacentres tiers qui pourraient être parmi les premiers à ressentir le froid.

S'appuyant sur le cadre classique en cinq étapes de la bulle de l'économiste Charles P. Kindleberger - déplacement, boom, euphorie, détresse et révulsion -, l'analyste de Morningstar Lochlan Halloway a averti que le sentiment du marché entourant Firmus était entré dans la phase euphorique. Cela ne signifie pas que Firmus est une hype vide, a déclaré Halloway ; le risque réside plutôt dans le fait de savoir si les investisseurs paient un prix bien trop élevé. C'est une distinction qui vaut la peine d'être faite, jusqu'à ce que la phase de révulsion arrive.

Les projets de Firmus de coter à l'ASX le 23 octobre, dans ce qui aurait été la plus grande IPO depuis Telstra en 1997, sont désormais incertains.